當混戰中昏厥過去的李陵蘇醒過來的時候，發現自己身處點著動物油的油燈、燒著動物幹糞取暖的單於的帳房裏。看到眼前的場景，他立刻暗暗做了個決定。是自殺免於受辱，還是先暫時順從敵人，瞅準時機脫逃（並帶上足以償還兵敗之責的禮物）呢？除了這兩個選項，別無他法。李陵在心裏暗中決定了選擇後者。
單於親自解開了綁在李陵身上的繩子，之後也是極盡禮遇，對他非常敬重。話說這位單於且鞮侯，是上一代單於呴犁湖侯的弟弟，一位虎背熊腰、大眼褐須的中年偉丈夫，曾經跟隨曆代單於和漢朝交戰無數。但是，他直言自己從未遇到過像李陵這般難對付的敵人。他提起李陵的祖父——李廣的大名，同時盛讚李陵驍勇善戰。“飛將軍”李廣射石搏虎的英名至今還在世間廣為流傳，甚至連匈奴地帶都無人不知無人不曉。李陵之所以受到厚待，是因為他是強者之後，同時自身也非常強大。即便是分配食物，匈奴的作風也是強壯者吃美味佳肴，老弱者吃殘羹剩飯。在這裏，強者絕不會受辱。降將李陵受到了貴賓的待遇，被賜予一個氈帳和幾十個手下。
一段對於李陵來說十分奇異的新生活開始了。住的是氈帳，吃的是腥膻牛羊肉，喝的是動物奶、奶酪漿和奶醋酒，穿的是用狼皮、羊皮和熊皮縫製成的裘皮衣服，過的是畜牧、狩獵和掠奪生活。除此之外，沒有其他娛樂。看似一望無際的草原上，同樣有著以山河湖水為界的領地分割。除了單於的直轄地，還有左賢王、右賢王、左穀蠡王、右穀蠡王等多位王侯的領地。牧民遷居也隻能在各自的領地內進行。這裏是沒有城郭也沒有田地的王國。即便有村落，村落也會隨著季節的變遷，追逐水草茂盛的地帶，不斷移動著自己的位置。