當初，項羽因韓王韓成不隨自己入關伐秦，故自戲下東歸後便將韓成挾持往彭城，後又廢為侯，再以借口將其賜死。韓成死後，張良逃亡歸漢，劉邦封張良為成信侯，使張良領韓地，又許諾韓王信為韓王。項羽則令吳縣令鄭昌為韓王以阻漢軍出關。鄭昌為項羽吳時舊友，兩人感情頗好。此次，鄭昌得知劉邦率軍出關，情況危急，隻得遣使飛報項羽。
其時，項羽正領軍遠征齊地，未及鄭昌軍使將書信送達，劉邦軍前鋒已逼近至陽城地界。韓王鄭昌既不知張良謀略的深淺，更不知韓信治下的漢軍訓練有素，隻是憑著自負和勇氣，竟親提大軍迎敵。
翌日，韓王信領軍向楚軍挑戰，鄭昌也率軍出城迎敵。那韓王信見韓王鄭昌親自出戰，其陣形也是歪七扭八，便知其複仇心切，剛愎自用。故不等鄭昌布陣完畢，即揮軍掩殺過去，令楚軍猝不及防。
鄭昌雖也熟讀兵書，卻未曾見過這樣的戰法，一時也亂了方寸，加之楚軍陣形尚沒有擺好，被韓王信率軍突然一陣衝殺，頓時便被殺得七零八落。鄭昌再想攏住，已不可能，取勝無望，又恐城池失守，於是隻得領軍速速退入城中，以待項王來援。
韓王信見鄭昌領兵退入城內，不明就裏，故也不再追趕。待回至營中，張良又向其獻一計：“鄭昌新任韓王，初來乍到，其不懂兵不厭詐，又一味好戰。今項羽率軍遠在齊地征伐，正是我軍進兵時機，萬勿錯失良機。”韓王信從之。
第三日，韓王信又領軍至陽城城下，鄭昌見韓王信又領軍來挑戰，急欲報昨日初敗之仇，故令軍士大開城門，將人馬一字擺開。當下，兩軍相互廝殺，那韓王信隻是與之糾纏，足足兩個時辰，才將鄭昌軍打敗。那鄭昌依舊故伎重演，欲領軍從容退回城中，待休整後再戰，誰知，敗軍退至陽城城下時，卻見城門緊閉。