東漢順帝陽嘉二年（133年），洛陽發生地震，平城門外宣德亭倒塌，地上開裂一八十五丈的口子，造成人員傷亡。天象示警，震動朝廷，順帝召賢人進行策對。此時南鄭儒生李固的文章進入皇帝的視線，此人建議順帝任用賢人，整肅朝綱，罷退宦官，限製外戚過大的權力，免去皇後哥哥梁冀步兵校尉的重任。這些建議切中時弊，因為東漢中期，宦官、外戚輪流專權，朝政日益腐敗，順帝是靠著宦官搞政變，消滅了太後閻氏勢力登上帝位的。
順帝召集宦官，當麵告戒，禁止幹政。至於梁冀那是梁皇後哥哥不便采取措施。李固被拜為議郎。不久遭遇宦官們誣告謀反下獄，被大將軍梁商救出，貶到雒縣擔任縣令。後入大將軍府擔任屬官，深受梁商器重。梁商故去，梁冀繼任大將軍，此人生得鳶肩豺耳，鷹眼口吃，其貌不揚，把持朝政後，糾集一幫狐群狗黨，為非作歹，肆無忌憚。梁冀忌憚李固，借口荊州農民暴動，派李固出任荊州刺史。荊州民亂實因官逼民反，李固懲治貪官汙吏，安撫造反農民軍，荊州亂平。南陽太守高賜貪賄不法，因重金賄賂梁冀，受到梁的庇護。李固不理睬梁的說情，堅持查辦高賜，被梁冀調到泰山郡平盜，陰謀借助盜賊之手除掉李固。
李固到達泰山郡任所，一麵懲治貪官汙吏，一麵安撫百姓。不到一年就把泰山郡治理得井井有條。第二年即被召回京城升任大司農。當他看到京城內外不少官員都是攀附外戚和宦官兩大勢力上台，平日裏作威作福，魚肉百姓。他不斷上書漢順帝，撤免了一百多名官員。公元144年，剛滿三十歲的順帝突然得病，不治身亡。年僅兩歲的太子劉炳即位是為衝帝，梁皇後以太後名義垂簾聽政，李固為太尉，而實際權力卻落在外戚梁冀手中。此刻，那些在反腐運動中被撤職的官員組成統一戰線，開始了反擊，他們羅織罪名，寫奏章誣蔑李固“因公濟私”“離間近戚”，請梁冀為他們作主，企圖抓捕李固。梁太後深知李固為人，拒絕了梁冀的請求。不到半年兩歲的娃娃皇帝劉炳死去。太後請公卿商量立誰為帝？朝議提出兩人：一為清河王劉蒜，一為渤海王劉纘。劉蒜年長有德，劉纘才八歲。太尉李固勸梁冀顧全大局，以社稷為重，立年長者為妥。梁冀卻瞪著怪眼看著李固，一言不發。當日朝會散後，梁冀進宮去見太後，兄妹倆為了保持兩家的勢力，認為年幼無知的小皇帝容易駕馭，決定立劉纘為帝，是為漢質帝。