明末的文社多得難以計數，但是最後千流歸滄海被組合成了最大的跨省超級大社團——複社，其發起組織者就是張溥。應社前身是蘇州拂水山房社成立於萬曆末年，到了天啟四年（1624年）應社正式創立，開始時僅有十一人：張溥、張采、楊廷樞、楊彝、顧夢麟、朱隗、王啟榮、周銓、周鍾、吳昌時和錢旃。在應社成員中張溥顯然是核心人物，他不僅是應社發起人，而且是應社指導思想的確立者。
該社遵循的正是張溥一貫主張的——尊經複古。“應社之始立也，所以誌於尊經複古者，蓋其誌也。”這使得應社和那些以切磋、練習八股文為主要目的的文社有很大不同。儒家的“五經”是其治學重點，社中成員分工合作，由二三人主研一經：楊彝、顧夢麟主研《詩經》，楊廷樞、吳昌時、錢旃主研《尚書》，周銓、周鍾主《春秋》，張采、王啟榮主《禮記》，張溥、朱愧主《易經》。這樣數人專一經，每月有會講，揚長避短，優勢互補，則不久每人對“五經”皆可貫通，而各人所專之經，更能精深獨到。這種集體治學、分工互助之法是應社的獨創，效果頗佳，故其成員後來多有學術研究成果問世。
應社之人雖以研經論文為主，但並非隻知死讀書的書呆子，他們非常關心國事，關心現實，喜歡裁量士風，譏議朝政，針砭時弊，在士人中大力提倡氣節，並且身體力行。天啟六年三月，當閹黨派出緹騎逮捕東林黨人周順昌時，應社成員楊廷樞首先倡議並率領士民幾千人謁見巡撫毛一鷺要求上疏申救，並和同社成員徐汧一起號召義捐為周順昌送行。在他們的倡議率領下，吳地百姓為正義所激，奮起痛毆緹騎。後五位義士被捕且遭殺害，張溥為之寫下《五人墓碑記》，以表彰其激昂大義，蹈死不顧的英雄氣概。文章寫得慷慨悲壯，極富感染力，很快流播開去，張溥聲名雀起，成為敢於對抗閹黨邪惡的吳地名士。