周延儒和吳昌時受寵的局麵，很快因為周延儒對於皇上的欺騙發生了大逆轉。官場的阿諛奉承往往伴隨著欺騙同時發生，奸佞企圖以一葉障目似的欺詐來掩蓋自己欺上瞞下般的邪惡，正人君子外表下的小人行徑往往聰明反被聰明誤，算計得太深最終算計了自己的性命，周延儒就是這樣的所謂聰明人。當邪惡如同大糞在臭氣難以掩蓋時，這坨依附在皇權之上的穢物就要被鏟除。皇帝所寵幸的周延儒釣名沽譽已經到了喪心病狂不擇手段的地步，終於走向了反麵。
崇禎十六年四月，位極人臣的周延儒走到了人生的懸崖邊上。他是狀元出身，為人有些才幹，但是個人品德相當成問題，他的入閣取代溫體仁成為首輔，完全是因為複社領袖張溥等人募捐了萬金由吳昌時結交太監而謀取的。交換的條件是上位後以官位來報答東林、複社人士，可見在舉國腐敗的體製下，沒有任何所謂清流能夠逃脫這一體製魔咒而不受牽連。官場幾乎是天下烏鴉一般黑了。
清計六奇在《明史北略》中記載：崇禎十六年四月，清兵久在內地騷擾，皇帝命周延儒以內閣首輔名義督師清剿，“斷其退路，限期盡剿，無令生還”。但是清兵勢力很大，周延儒心中害怕得要命，帶兵到了山海關前線，根本不敢逼近清軍前鋒。這時天氣太熱，清兵在燒殺搶掠一番後自行退去。周延儒向崇禎帝報告大捷，是他擊退了清軍。皇帝大喜，加封太師，蔭其子為中書舍人。有人寫詩譏諷：
虜畏炎熇催思歸，黃金紅粉盡駝回。出關一月無消息，昨日元戎報捷來。
繼而台省交章彈劾，言官們是可以風聞言事的，對一些傳言，即無需調查，也不辨真偽，直接就往皇帝麵前遞送。說老周是接受了建虜的巨額賄賂，有意放走了敵人，說得崇禎竟然有些相信了。