帝國的勳臣子弟是寄生於帝國肌體逐步擴大的癌細胞。勳臣也即跟隨太祖皇帝出生入死打下江山的開國功臣們在江山定鼎後，按照功勞大小被封為公、侯、伯等各種爵位的開國將帥的後代們。父輩的這些顯赫爵位有些是可以世襲的，也就是老子們的戰功換來的勳位可以由後代們分享。長子可以世襲繼承自己父輩的爵位和俸祿，世子以下封為將軍、衛尉等虛銜享用祿米。但是這些授為各等級爵位的勳貴子弟在安享榮華富貴的同時卻不能參加科舉考試，也就是失去了參與政權管理的資質，本質上也是某種防止勳臣造反謀取江山的贖買製度，是以金錢爵祿換取政治穩定的製度性設計。
明代勳戚貴族在帝國中的地位一直不容小窺，隻是時代不同，各有消長罷了。朱元璋時代，因為打天下的緣故，政治就是功臣集團與皇帝共享的結果。因此，對待文官集團的腐敗，可以將反腐政策執行得非常徹底和鐵血無情，皆因為文官們隻是一群手無縛雞之力的臣仆，身後沒有龐大的軍事實力作為支撐，隻能俯首帖耳供皇帝驅使效力。
隨著朱元璋諸子的成長並掌握強大的兵權，使得朱元璋可以采用鐵血政策清洗功臣集團，改變自身權力的基礎。朱元璋在培養太孫時，反複告誡他要依靠眾藩王的根本原因就在於要保朱氏家族江山的永不變色，想來還是覺得自己家族的子弟來得可靠。老朱並不明白，帝王的權力對於自家弟兄一樣有吸引力，而所謂勳戚家人的子孫一樣會腐敗變質。由帝國早期的艱苦創業，到後期的養尊處優，一樣會使自己的子弟變成不學無術隻會養尊處優的敗家子。所謂“位尊而無功，俸厚而無勞，而多挾重器”的結果，必然是誤國誤民，最終危及帝國本身的安危。
靖難時期，建文帝和皇叔朱棣之爭，以及後來的安化王、寧王造反都說明了皇權對於自家人都是有吸引力的。這也使得功臣和文官的力量有所複蘇。（文官勳戚跪迎新主，一直是明代的特色，從燕王渡江，到李自成進北京，再到清軍進入南北兩京，這一出出熟悉的場麵不斷上演。）永樂時代因為靖難之役的原因同樣要分封功臣，造成明初政治一直是功臣、文官元老和皇權共治的局麵，權力鬥爭基本以內廷向外延伸。所以從永樂到宣德，皇帝為了加強皇權，開始精心設計宦官政治，使得影響明代曆史的宦官二十四衙門初具規模。正因為有宦官製度的保證，使得皇權在與功臣和文官重臣的鬥爭中逐漸占據主導地位。明代皇權政治的形成恰恰是從武宗正德時期開始的。到嘉靖時期完成轉型，功臣貴戚才被真正排除出權力中心。