唐朝雖然是盛世，但不等於太平無事，事實上，除了宮裏宮外，戰場上的事也夠武則天和李治忙的。貞觀年間，東突厥為太宗征服，貞觀至高宗初年在塞內塞外分置六都督府和兩都護府進行管轄。但是西突厥仍稱霸西域。
自高宗顯慶初年開始，西突厥侵擾西域，使西域部族人民不得安寧。東部與唐朝關係密切的新羅，受到高句麗和百濟的包圍，頻頻向唐朝求救。武後和高宗決定對突厥和高句麗用兵。自顯慶元年（656年）至麟德元年（664年），以十年努力，使唐朝邊事大為改觀。
永徽二年（651年），西突厥首領阿史那賀魯擊破唐朝的射匱可汗，在碎葉自稱沙缽羅可汗，設牙帳，侵擾大唐西部疆域，向唐朝示威。
顯慶元年（656年），任蔥山道行軍大總管的老將程知節受命討伐西突厥。程知節雖然年事已高，但勇武不減當年，他很快就攻克了西突厥的歌羅、處月二部，斬首千餘。
同年十二月，也就是韓瑗上奏李治為褚遂良求情的那時候，程知節又率部達鷹娑州（今新疆焉耆縣），與西突厥別部鼠尼施的四萬精銳騎兵相遇。危急時刻，程知節的前軍總管、一代名將蘇定方率五百騎兵從正麵迎擊，結果西突厥大敗。蘇定方隨後率部追敵二十餘裏，斬敵一千五百餘人，此戰大獲全勝！
蘇定方名叫蘇烈，字定方。冀州武邑（今屬河北）人，自十五歲隨父親行武，驍勇而有誌。他是唐初頭號名將李靖的部將和嫡傳弟子，也是一位傳世名將。貞觀初年在唐朝名將李靖部征討突厥，屢立戰功。永徽年間晉升中郎將。
在這次戰鬥中，蘇定方大顯身手，大顯大將、猛將風範。兩軍對陣，他敢和八十倍於自己的敵軍精銳部隊硬碰硬！並大獲全勝，這足以說明他是一個大將之中的猛將，也足以令他傳世。後來，他的戰鬥傳奇不斷上演，且愈加精彩。