曾國藩說：既不要沾染太多的官場習氣，也不能有魏晉南北朝的名士派頭，史書對名士讚賞有加，我卻不屑一顧。那些人出身高門，居廟堂則為卿相，處地方則為諸侯，卻一味**，隨心所欲，整日書畫琴棋，清談玄學，故作高深，從來不務正業，瀆職無為。
若他們閑雲野鶴，身在江湖，拿這些東西冶養情操，自然極好。但掌大權者則一日不可忘記本分，絕不可在公事上推諉塞責，不擔肩膀，否則我都不敢想象他們治下的百姓靠什麽過活？是靠柴米油鹽呢，還是詩書字畫？
少荃，你天資極好，但過於恃才傲物，也好為大言，以後你要負太多的責任，虛華矯飾的東西，一概要摒棄，每逢大事當如履薄冰，如臨深淵，不可敷衍，實誠辦差，才有進益。
李鴻章一字一頓地說：我記下了。
第七條船也載滿了，錢鼎銘在遠處招呼李鴻章。曾國藩說：少荃，去吧！老夫寄厚望於你。今後膺（yīng）重任於一方，殺伐決斷，恩威賞罰，凡事都在你自己。三思，三思。
李鴻章給曾國藩磕了三個頭，起身而去。汽笛長鳴，落日餘暉，慷慨而悲壯，39歲的李鴻章五味雜陳，他的人生之舟揚帆啟航了，等待他的將是波瀾壯闊的時代大洪流，中國近代史也由此揭開了新篇章。
船行兩日，逐漸靠近南京江麵，所有人的心都揪緊了，那是太平軍的老巢，經營多年，重兵把守。按照預案，李鴻章傳令，騾馬都戴上嚼子，所有人下到底倉，不可聲張，連咳嗽都不許，敢喧嘩者斬。
七條汽輪吐著黑煙，前後甲板都升起米字旗，在江風中獵獵作響，船隻起伏前進，江水有節奏地拍打著船舷，一聲接一聲，李鴻章的心隨著水聲，砰砰亂跳。所有人麵色凝重，大氣都不敢出。
萬一長毛要求登船檢查怎麽辦？底艙又悶又熱，萬一哪條船上有人發了神經，大呼小叫怎麽辦？萬一哪個細節出了疏漏，被長毛看出破綻，用岸炮猛轟怎麽辦？要那樣，多年的雄心豪情，都將化為一團青煙。想都不敢想，越想越害怕，此刻每一秒鍾都長得像一個世紀。