1862年5月，天京遭遇湘軍連續猛攻，洪秀全左支右絀（chū），大為窘迫，因此連連下詔催逼在蘇州逗留的忠王李秀成火速進京勤王。忠王無奈，召集有十三個王參加的軍事會議，會議決定由慕王譚紹光帶七個王爺、天將留守蘇州，忠王則帶餘部回天京救駕。
忠王回到天京後，積極防禦，曾國荃架雲梯、放火箭、埋炸藥、挖地道，猛打猛衝，而忠王這塊硬骨頭實在難啃，他閃展騰挪，一一化解，還多次組織反衝鋒，直取湘軍薄弱處，曾國荃的攻勢頻頻被瓦解，他焦頭爛額，氣急敗壞，恨透了李秀成。
這就像林衝在柴進的莊子裏遇到洪教頭，兩人比拚棍棒，洪教頭一味氣勢洶洶、奮勇向前，而林教頭卻隻一味躲閃，洪教頭隻當林衝膽怯氣短，想一口氣吃掉對方。但林教頭的退卻是為找尋對手的破綻，一旦發現，隨手一招就把對方撂（liào）倒，高手過招，四兩能撥千斤。
幾次交鋒讓曾國荃十分氣餒，屋漏又逢連夜雨，湘軍大營起了瘟疫，十成人倒下兩成，曾國荃全線龜縮，天京暫時恢複平靜。於是忠王打算回蘇州繼續經營他的“蘇福省”，而洪秀全堅決不允，忠王提出折中方案，叫洪秀全“讓城別走”，太平天國遷都，讓出天京城，到別的地方重新開張。這方案簡直是與虎謀皮，洪秀全在天京苦心經營十幾年，早就視其為天國勝地。聲色犬馬、夜夜笙歌，神仙的日子過慣了，離開這裏，就像一隻飛不高的小小鳥，尋尋覓覓，哪裏再去找一個溫暖的懷抱？一想起以前顛沛流離、朝不保夕的生活，就讓天王恐懼到了極點。
忠王和天王互相爭執，甚至麵紅耳赤，但胳膊擰不過大腿，天王以對忠王執行戰場紀律相要挾，忠王隻好就範。他忍氣吞聲，又心急如火，嘉興、昆山、蘇州、常州那邊遍地火警，他沒有一天不牽掛的。巨大的心理壓力讓他整日神思恍惚，唉聲歎氣，真是生不如死。