大家圍繞地圖，部署軍事方案，擬定分三路進軍，中路程學啟、吳長慶、華爾的洋槍隊，率淮軍主力由昆山直搗蘇州；北路劉銘傳、潘鼎新，從常熟進攻江陰；南路張樹聲、周盛傳兄弟，水師總兵李朝斌，從泖（máo）澱湖占領吳江、平望，切斷浙江太平軍援救蘇州的道路。方案既定，分發餉銀，三路大軍同時開拔。
此時，華爾和他的洋槍隊正在浙江慈溪作戰，李鴻章調華爾到蘇州協戰，很快傳來噩耗，華爾中流彈死掉了。這下程學啟亂了方寸，洋槍隊不光有五千支後膛槍，還有十幾門開花大炮，是攻蘇州不可或缺的強力武器。
蘇州是長毛盤踞多年的老巢，城四麵環水，城堅池深，春秋時期就是吳國的都城，天下馳名的江南重鎮。李秀成經營多年，重兵守衛，南起盤門，北至婁門，沿河修建長牆，牆內又築幾十座石壘、土營、地堡，聯成一氣、左右呼應，可謂固若金湯。
程學啟深知光憑長槍短刀，肉身拚搏，隻能白白送死，於事無補。他向李鴻章建議，務必重整洋槍隊，火速調得力的洋人將領來指揮。李鴻章即刻照會英國上海領事館，請他們幫忙物色人選。總領事何伯先生向停泊在吳淞口的英國艦隊借人，借來了一個軍事家叫戈登，此公能攻善戰，具有現代軍事思想，戈登欣然領命，連夜赴任。
戈登還在路上，就遭到洋槍隊裏的洋人、華人一致反對。華爾是一個典型的美國人生性活潑、為人豪放、作戰靈活勇猛，很有一股江湖俠客的氣概。而戈登，一個老派的英國貴族，行事古板，嚴守紀律，一切照章辦事，隻講規矩，絕不通融，想在他手裏發財難了。
帶頭鬧事的是副司令白齊文，是個美國人，老白的想法很好，華爾一死，按順序接班，該由他當正司令。可煮熟的鴨子飛了，一個英國人從天而降，跑來摘桃子，他越想越氣，實在咽不下這口氣，於是上下聯絡，嚇唬大家，說戈登這個人多麽多麽凶惡，多麽多麽不近人情，在他手下吃飯不是當炮灰，就是被餓死。