李鴻章一邊海納百川、虛懷若穀，一邊又惴惴不安、朝乾夕惕，時刻緊繃著防範的弦。沒辦法，戰亂年代，人心叵測、人心惟危。自己管著一大幫子人，當中難免會隱藏著首鼠兩端，腦後有反骨的家夥，一旦有人異動，立刻剪除，絕不留情。
李鴻章很理解曹操為什麽要告誡身邊人在他睡覺時絕不能靠近，他會夢中殺人，這種胡扯被人當成笑話，結果真有不在乎的人中招，被假睡的曹操殺掉，這就是身處高位的人的不自信，很焦慮、嚴重缺乏安全感的典型性表現。
當年安徽出了個團練頭領苗佩霖，是個秀才，他趁天下大亂，組織團練，自詡保護桑梓（zǐ），捍衛名教。起初，朝廷還以為他是和江忠源一樣的忠義之士，對他寄予厚望，哪承想他橫行一方，割據稱霸，表現很壞，是個狼子野心的奸賊。
苗某人一麵和太平天國暗通款曲，接受洪秀全的偽職；一麵又向朝廷大表忠心，積極為欽差大臣勝保奔走。哪邊得勢，他就倒向哪邊，複降複叛，左右逢源、兩麵取利，一會兒剪辮子，一會留長發。
苗佩霖擺鴻門宴捉拿英王陳玉成，並交給勝保處死，受到勝保賞識，引為心腹功臣，而勝保一旦前方受挫，苗佩霖就叛亂襲擊其後，大敗勝保。
兩邊都吃了他的虧，對他恨之入骨。這個騎牆的苗賊惡貫滿盈，終於伏法，上上下下鬆了一口氣，教訓實在深刻。李鴻章在安徽馳騁有年，苗的大名如雷貫耳，他十分慶幸沒和這個惡徒打過交道，否則，以自己當年的天真、熱情、輕信，非被苗賊涮了不可。
淮軍中路逼近，左右兩路策應，蘇州城風聲鶴唳，風雨飄搖。城內主持大局的是26歲的慕王譚紹光，作為李秀成的義子愛將，說話行事十分高調，李秀成被召回天京。臨行前，譚紹光泣血表態，慷慨宣誓，請義父放心，他要與淮軍決一死戰，與蘇州城共存亡，和他一起守城的八個將領，也應和著大叫大嚷，表示決不投降，願為天國和忠王效忠至死。