太平天國失敗後，華北河南又起了撚軍，撚軍以騎兵為主，攻城略地，其勢如當年匈奴，勝則鼓噪聚攏，敗則呼嘯星散，倏（shū）忽而來，倏忽而去，機動性強，最難捉摸。同時，俄羅斯帝國與中亞豪強阿古柏勾結，兵鋒直指新疆，侵擾西北。一旦兩方勢力合股，中國有分割之虞。
李鴻章、左宗棠去了趟北京。李鴻章離京整整十三年，跟唐僧取經來回時間一樣。去時他而立，來時已不惑。物是人非，很多令他喜歡或討厭的人都死掉了。不禁感歎，玄都觀中桃千樹，盡是劉郎去後栽。
李鴻章、左宗棠在軍機處和恭親王、醇親王、文祥等各大員會麵，話題是海防和塞防。一開始，兩人還有點局促，不敢多言，但他們是人中鳳凰，表現欲時時頂著腦門，他們逐漸融入話題，最後引導話題。
左宗棠支持塞防，他說：失新疆，則失陝甘；失陝甘，則失西北；失西北，則失中原；失中原，則失河北，導致北京動搖。自古得中原者得天下，中原必守，守中原則必守西北，西北是我朝腹心，塞防是重中之重。
左宗棠的多米諾骨牌觀點讓大家頻頻點頭。
李鴻章自有想法，他說：你講得太好了，擲地有聲，聽得我熱血沸騰。我天朝幅員遼闊，龍沙雁海，盡為疆土。確實中原很重要，邙山古跡、周漢遺址、洛陽形勝、九朝都會，西憑函穀之固，東據虎牢之險，北倚黃河，南阻龍門，東西橫貫，南北直達。
李鴻章一口氣說完，沒有喘氣沒有打崩。除了左宗棠，大家齊喝彩，說：再來一段，再來一段。
恭親王笑著說：少荃，你多年沒來北京，現今這裏也添了許多新鮮景致。出正陽門外有個天橋，熱鬧得如春節廟會，江湖藝人都攢堆在那兒撂（liào）地耍活，有個說相聲的，藝名一鍋年糕，口齒伶俐，貫口忒好，你倆可以聊聊。