迎著朝陽上路，在瑞雪中前行，每天算計好路程，須在伸手不見五指前趕到驛站才能燙腳，燙酒。呂賢基一路臉色鐵板，對袁甲三不客氣，對李鴻章更是挖苦。李鴻章就默默地聽著，隻在心中默念：天將降大任於斯人也。袁甲三和曾國藩是好朋友，早認識李鴻章，再次相遇，兩人成了忘年交。進入安徽境內，景象就大不同了，村落荒蕪，銷煙遍地，到處是逃難的人群，蓬頭垢麵，目光淒惶。
一班人進了廬州（合肥）城，有兩個大員等候呂賢基多時，一個是安徽巡撫蔣文慶，一個是廣西巡撫周天爵，周天爵因剿匪不力，革職留用，調到安徽協助蔣文慶。三個中老年書生聚在一起，個個老氣橫秋，愁眉苦臉。李鴻章一見這場麵就泄氣，將熊熊一窩，匹夫尚不可奪誌，三軍主帥氣餒如此，他們一臉晦氣，恐怕下場都不會好。
此時安徽四麵著火，三個人須分兵，至少把省內幾個重要城市守住，至於其他府、縣、鄉鎮，爹死娘嫁人，個人顧個人吧。
於是分派任務。安慶府為安徽第一重鎮，扼控長江咽喉，安慶安則南京安。此刻安慶早已風聲鶴唳，須有一大員坐鎮。誰去？大家麵麵相覷，一屋子寂靜。最後蔣文慶說，那我去吧！
蔣文慶是安徽巡撫，守土第一責任人，武昌已丟，安慶再失，那麽長江中下遊勢將為長毛控製，南北航運隔斷，朝廷饒不了他；且蔣文慶的80歲老母就在安慶，他必須趕去料理，把老母盡快送走。
周天爵提議自己替蔣中丞防守廬州，再把蒙城、懷遠、靈璧等地防務也經營起來，形成互援之勢。巡撫為一省的軍政長官，還兼任都察院右副都禦史，這個職務相當於古代的“禦史中丞”，所以巡撫被尊稱為“中丞”。
呂賢基作為團練大臣，有練兵、籌餉、作戰的任務。於是他提出去舒城、桐城募兵，爭取年內訓練出一支來之能戰，戰之能勝的生力軍。他有他的小算盤，舒城、桐城距戰區稍遠一些。