李鴻章思忖著該往哪裏行，渡長江往北回京城？漕運斷絕，水路不通，沿途盜寇出沒，又多經長毛地盤，難免不測，兵荒馬亂的，哪天沒有孤魂野鬼？何苦去閻羅王的名冊上再添一個數？即便辛辛苦苦回到京城，自己一個四品官的虛職，又無顯赫功名，隻能到機關裏混日子，麵對的還是那幫人，健康得一個都沒死掉，想想真無趣。
還是向南去南昌吧，那裏有逃難的家族。生逢亂世，能和一家人抱團才是最難得的福氣，於是他在衙門裏交割了差事，草草留了一封信給府台，也不向他麵辭，徑直走了。一路顛簸到南昌，南昌沒有戰爭，慶幸不已。
他找到新家，大家喜極而泣，更令人激動的是曾國藩也來了南昌。哥哥李翰章說，我們見過曾大帥了，他還特意問起你，叫我們兄弟都去湘軍效力，我和鶴章都應了差，派到贛南糧台辦軍需，兩天後就啟程，現在你回來了，真是天助李家。
兩個月前，曾國藩的大本營還在湖北武昌。武昌、安慶、南京，雄據長江中下遊要衝，得此三鎮，滿盤皆活，占盡江南地利，東西馳騁，如臂使指。如此重要關節，長毛必來爭奪，兩軍在武昌鏖戰，武昌城三次易手，石達開驍勇，曾國藩擋不住，敗退南昌，南昌孤懸贛北，非兵家必爭之地，曾國藩得以苟延殘喘。
曾國藩在鹹豐二年（1853年），也就是呂賢基、李鴻章離開京城那一年，他母親去世，他在湘鄉老家“丁憂”，期間接到聖旨，任命他為湖南團練大臣。
鹹豐三年，他興辦陸師和水師，大造戰船，土炮、槍械。
鹹豐四年，湘軍水師第一次實戰，於鄱陽湖靖港大敗，曾國藩跳水自殺，被救起。
鹹豐五年，九江湖口大敗，曾國藩再次跳水，又被救起，座船被奪去，他多年的書藏、日記，信函全部成了長毛的戰利品。