曾國荃攻克安慶，程學啟有功，封了參將，相當於現在的少將。但自他加入湘軍，沒有一天不在歧視和懷疑的目光中度過，曾國荃對他怒氣不消，程學啟手上沾滿了湘軍將士的鮮血，曾國荃總想找個過失或者意外事故置他於死地，比如吃飯噎死，躲貓貓躲死。文天祥在《指南錄序》中說，無日不可死。很長一段時期內，程學啟總是睜著眼睛睡覺，以至於白天精神萎靡，困頓不堪。
由於謀士孫雲錦多次阻撓，曾國荃沒能殺掉程學啟，但他惡氣難消，打發程學啟到曾國藩大營，想借他哥的刀子殺程學啟。程學啟本以為曾國藩比他弟弟有格局，會既往不咎，一視同仁，他好天真！東山老虎吃人，西山老虎就不吃人了？曾國藩，曾國荃是虎兄虎弟。曾國荃看不上的，曾國藩也看不上，在他們眼裏，程學啟就是腦後長反骨的魏延。
曾國藩城府極深，殺伐決斷，心狠手辣，他要對你有成見，除非你跳槽，否則就死牛任剝了。曾國藩是大政治家，卻也擺脫不了常人思維的窠臼（kē jìu）。人人盼望領導是聖人，但碰到的領導總比群眾還次，政治和道德風馬牛不相及。
程學啟苦啊，被撂在一邊，還要防人算計，甚至有過厭世輕生的念頭。還有一個人和他一樣，也覺得很苦，這人就是李鴻章，他每天默念：天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，行弗亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。
李鴻章白天嘻嘻哈哈，晚上抱膝長歎。《三國》有個章節說劉備在荊州劉表處屈身，言不聽計不從，劉備多年不騎馬，缺乏運動，看著髀（bì，大腿肉）肉複生，蹉跎日月，老之將至矣，徒有一腔壯誌，不禁淚下數行。李鴻章自認為是劉玄德。
李鴻章和程學啟兩個淪落人，惺惺惜惺惺，常在一起閑談，有時互相不說話，光呆坐也能打發一天。李元度曾提醒李鴻章，叫他不要跟程學啟走得太近，曾大帥看程學啟不順眼。