同治元年（1860年），李秀成占領浙江、江蘇大部，安徽、江西一部，建立了一個“蘇福省”，蘇福省連成一片，上海成了孤島，是唯一不打仗的地方。江浙士宦鄉紳、販夫走卒、散兵遊勇像蝗蟲一樣逃亡到上海，租界連同老城廂人口激增，房地產價格暴漲。
外省人跑來，不光帶來吃飯的嘴，還有能花的錢，做買賣的，做手藝的，幹苦力的，吃喝拉撒把各行各業都帶動起來，上海迎來自1840年開埠之後最快的發展時期，周圍戰火連天，風景這邊獨好，燈紅酒綠，燕舞鶯歌，一派繁榮景象。
一個瘸腿的英國猶太商人沙遜，以極低的價格買了外灘幾百畝地，難民湧來，他辟出一條長長的泥濘小道，就是後來的南京路。他在道路兩邊建板房，一排排一片片，連綿不絕，像鴿子籠一樣，然後出租。
沙遜就是曾國藩所說的那種有韌勁的人，他的房客太多，群租現象嚴重，他每天奔波在收房租的路上，為了堵截那些故意早出晚歸的老賴，他要麽淩晨去撞門，要麽夜晚藏在弄堂，無論寒暑，或牙齒凍得打顫，或蚊子叮得發痛，我心依舊，以這種追賬的韌勁，多年來沒有一筆壞賬。他也成了上海首富。
此時，李秀成凝視著他的版圖，隻有最後一塊地沒有塗紅，就是上海。他雄心勃勃，隻要魏武揮鞭，十萬大軍立刻掩殺過來，上海即刻曲終人散，樓塌人亡。駐紮在太倉的江蘇巡撫薛煥，上海老城內的上海道台楊坊惶惶不可終日。
他們和租界打招呼要求幫忙，英法租界找了一位美國人叫華爾，當時美國南北戰爭正如火如荼，華爾是個軍官，犯了事逃到上海。他被看中了，用他的軍事才幹，幫助上海政府組織了一支800人的部隊，稱為“常捷軍”，俗稱“洋槍隊”，全部使用當時最先進的槍炮。