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一個傳言，將天花帶到特諾奇蒂特蘭城的是那個來自納瓦埃斯的非洲奴隸。1520年夏天，這種可怕的病毒成為他們征服阿茲特克人的幫凶。病毒在幾乎沒有什麽抵抗力的人群中肆虐，很快，就有數十萬人死於這種病毒的入侵，包括敵我雙方，也包括西班牙人的盟友。對阿茲特克人而言，他們過多地死在這種可怕的病毒下，如果他們死於戰場，至少會給入侵者一些打擊。現在，他們更加恐懼了，因為西班牙人中有些人竟然對天花有免疫能力，阿茲特克人將他們視為神靈或超人。
因此，科爾特斯可以將他的士兵集結起來，在墨西哥人的包圍下緩慢突圍。不過，事情並非如西班牙人想象中那樣順利：比起之前隻是相對單一的部落的圍攻，現在顯得力量多元化了——蒙特祖馬二世死後，奎特拉瓦克（Cuitláhuac）117被阿茲特克人推選為新的領袖，他的大軍在奧通巴小村與科爾特斯的軍隊相遇。根據西班牙方麵的相關記載，有4萬墨西哥人集結在一起，科爾特斯的軍隊在經曆了悲痛之夜後力量薄弱，奎特拉瓦克的大軍很快就包圍了他們。
西班牙人遭到了長達6個小時的攻擊，雙方在奧通巴平原上展開對決。在擁有絕對人數優勢的對手攻擊下，西班牙人處於全軍覆滅的危險境地中。在這危急時刻，科爾特斯想到了破敵之策。根據貝爾納爾·迪亞斯·德爾·卡斯蒂略（Bernal Díaz del Castillo，約1496—1584年）在《墨西哥的發現與征服》中的描述，科爾特斯在情急中突然認出了負責阿茲特克戰線的大首領西瓦科亞特爾及其下屬，因為他們身上滿是裝飾用的色彩明亮豐富的羽毛，而大首領的標誌更為明顯，他的背上扛著阿茲特克人的羽飾旗幟。西瓦科亞特爾也發現了科爾特斯，但他內心充滿奇怪的情緒：他的敵人竟然一點也不害怕他背上的恐怖的羽飾旗幟。實際上，就算科爾特斯害怕也無濟於事，他隻能置之死地而後生。科爾特斯的策略是組織精銳的突擊隊，利用平原的地形殺出一條血路。於是，他集合了作戰能力最強的槍騎兵，這支突擊隊的成員包括胡安·德薩拉曼卡、桑多瓦爾、德阿爾瓦拉多、奧利德和阿拉維。當科爾特斯“見到他（西瓦科亞特爾）和其他墨西哥首領都戴著很大的羽飾後，他告訴我們（西班牙人）的指揮官：‘嘿，先生們，咱們衝垮他們，讓他們各個掛彩。’”貝爾納爾·卡斯蒂略的記述應該是比較真實的，他是這場征服之戰的參與者，晚年時寫下了相關內容。