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統治法國多個世紀的波旁王朝因1789年7月14日的法國革命被推翻。1793年1月，法蘭西第一共和國將國王路易十六公開處決，這讓英國找到了一個開始爭端的借口。隨後，英國人驅逐了法國駐英大使。反法聯盟（英國聯合奧地利、普魯士、那不勒斯和撒丁王國組成）的成立，使得雙方在陸地和海洋都展開了激烈的戰鬥。
1799年11月9日，拿破侖發動軍事政變，一手掌握法國的軍政大權。1800年6月，拿破侖擊敗奧地利軍隊，獲得了著名的馬倫戈（Marengo）大捷。隨後，俄國、土耳其等國家紛紛與法國締結和約，第二次歐洲反法聯盟徹底解體，英法兩國於1802年3月25日簽訂《亞眠和約》，暫時休戰。
小威廉·皮特（William Pitt the Younger）214，人們也習慣稱他為小皮特。小皮特有大戰略，他要通過一場絕殺完成自己重掌大權的夢想。他清楚地意識到英國的國力已經在戰爭中獲得增長，英國能經受得起來自各方麵的壓力。《亞眠和約》簽訂以來，看似雙方已經休戰，但是暗藏的洶湧巨浪終將到來。因此，《亞眠和約》被撕毀是早晚的事。
自從《亞眠和約》被撕毀，英國在較長一段時間裏采取的政策都是防禦性的。法國則表現出處處鋒芒畢露的樣子，拿破侖倚仗他的十全武功肆無忌憚地踐踏著由他訂立的種種外交約定（如拿破侖不遵守1801年簽訂的《呂內維爾和約》，迫使荷蘭與法國結盟），這樣做的目的在英國人看來，就是要將英國孤立於歐陸之外。
這一時期統治英國的是阿丁頓政府。這是一個追求和平的政府，如果要說得更深入一點，這是亨利·阿丁頓（Henry Addington）215對法媾和的彰顯。但是，英國人無法忍受了，麵對法國的咄咄逼人，阿丁頓政府終於在1803年5月13日對法國宣戰了。