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1805年10月20日，由加的斯出海的法西聯合艦隊繼續向南航行，並試圖穿越直布羅陀海峽。在獲悉敵艦隊動作後，納爾遜向英國艦隊發出“向東南方全麵追逐”的信號。值得一提的是，“這一天結束時沒有戰鬥，臨近日落時風向改變，德維爾納夫得以率艦隊直朝直布羅陀行進”。
不過，即將到來的特拉法爾加海戰的形勢卻發生了轉變，英國人的“攻勢回歸”意味著法國人處於防禦狀態。拿破侖隻能孤注一擲了，他固執地相信德維爾納夫能突然變得聰明和勇敢起來（其實他已經別無選擇）。但是，海軍大臣德克雷卻倍感悲觀。為了說明這一問題，我們來看他寫給拿破侖的一封信中的部分內容，在科貝特的《特拉法爾加戰役》一書裏也有記載：“擁有航海知識對我來說真是一種不幸，我無法用它對陛下您的計劃造成影響，它則讓我對此毫無信心。是的，陛下，我的職位實在太令人痛苦了。我責備自己無法說服您，但似乎任何人都無法說服您。我懇求您為海軍行動成立一個討論會，成立一個海軍參謀部，那或許更適合於您。一位在海軍的各個方麵都對您言聽計從的海軍大臣勢必無法正常地履職，即使不變得有害，也無法對您軍隊的榮譽做出任何貢獻。”
德克雷的這番言辭可謂忠誠又明智，甚至聽起來讓人心碎。有意思的是，拿破侖一開始並未將失敗歸咎於德維爾納夫，他坦率地承認了自己的錯誤。隻是他的一番話實在讓人感到費解，他說：“我從未料到奧地利人竟是如此頑固，不過，我在一生中常常犯下錯誤，我並不會因此而感到羞愧。”239
決定雙方命運的是1805年10月21日這天清晨。當時海麵上一陣微弱的偏西風吹起，這看似平靜的時刻即將在破曉之後被打破。
一旦視線較為清晰，一場大海戰就開始。“在特拉法爾加角以西12海裏處，雙方艦隊都清楚地出現在視線之內了。隨後，英國艦隊開始按計劃分成兩股進攻縱隊”。