聶赫留朵夫有三件事要到彼得堡去辦：向參政院提出上訴，要求重新審理瑪絲洛娃一案；把菲道霞·比留科娃的案子提交上訴委員會；受薇拉·波戈杜霍芙斯卡婭之托到憲兵司令部或者第三廳去要求釋放舒斯托娃，並且要求讓一位母親和關在要塞裏的兒子見麵，這也是薇拉給他寫信提出來的。他把這兩件事合並起來看作第三件。還有就是因為誦讀和講解福音書而被流放高加索、遠離家人的教派信徒的案子。他與其說是答應了他們，不如說自己對自己做了保證，一定要盡一切可能把這件案子弄個水落石出。
聶赫留朵夫自從上次拜訪過瑪斯連尼科夫之後，特別是去鄉下一趟之後，不僅認識到，而且切身感覺到，他一直生活於其中的那個圈子裏的人多麽可憎可惡，在那個圈子裏，千百萬人為供應少數人的舒適和享樂而受的苦難，被千方百計地掩蓋著，以至於其中的人看不到、也不可能看到這些苦難，因而也看不到自己那種生活的殘酷性與罪惡性。聶赫留朵夫現在跟那個圈子裏的人交往，就不能不感到不自在，不能不感到內疚了。不過，他還是要到那個圈子裏去，以往的生活習慣還有吸引力，還有一些親戚和朋友關係，然而主要的還是為了要辦理他現在唯一關心的事：為了解救瑪絲洛娃和他想解救的一切受難者，他不能不求助於那個圈子裏的人，盡管那些人不僅無法使他尊敬，而且常常引起他的憤慨和蔑視。
聶赫留朵夫來到彼得堡，住在姨媽查爾斯卡婭伯爵夫人家裏。他的姨父做過大臣。這樣他一下子就進入他十分反感的貴族社會的核心。這使他很不愉快，可是又不能不這樣。要是不住姨媽家而住旅館，那就會得罪姨媽。而姨媽交遊甚廣，可能對他奔走操辦各種案件會有極大的幫助。