蘇軾在杭州，雖然隻是通判，但他名氣大、才望高，知州沈立對他也禮讓七分。他為人寬厚大度，和僚屬也打成一片，僚屬幾乎每天都踴躍請他喝酒。他酒量有限，但在新結識的朋友麵前卻還得撐著。再加上他是豪爽之人，很少拒人酒水，別人就誤以為他有海量。府吏之間，一時盛傳他的豪飲，請他喝酒的人排起了長隊。
文人與酒，好像有一種先天聯係。然而，對於酒局，蘇軾疲於應對。有時候早晨就開始喝酒，太陽升起了，臉也紅透了。待落日時分，已經像在滴血。夜裏卻漸漸泛白，一如杭州城的月亮。第二天，他的臉已一片鉛灰，而請他喝酒的人又在敲門。史料載：“東坡倅杭，不勝杯酌……乃號杭倅為酒食地獄。”
杭州本是人間天堂，蘇軾卻稱之為酒食地獄，可見酒之於他，的確是個愛恨交加的東西。他病倒了好幾回，請他喝酒的人終於少了。盛傳他豪飲的人有了新說法：大詩人原來是小酒量。
蘇軾之於酒，常常是“把盞為樂”，一輩子欲愛不能。一杯上臉，三杯就似醉非醉。他因此寫下了許多關於醉酒的詩，比如《吉祥寺賞牡丹》：
人老簪花不自羞，花應羞上老人頭。
醉歸扶路人應笑，十裏珠簾半上鉤。
這首詩寫於熙寧五年（1072）五月二十三日，當時蘇軾和知州沈立等人一起到吉祥寺僧人守璘的花園中，共賞牡丹，宴飲遊樂。蘇軾有感而發，寫下了這首詩，記敘當時的場景：上了年紀的男子，頭戴鮮花，成群結隊地走在吉祥寺的牡丹園中，但沒有人感到難為情。相反，牡丹花或許會因為被插在老年人的頭上而感到嬌羞吧。他們賞花飲酒，沉醉歸來，引得路人哄笑。十裏長街，珠簾上卷，百姓們爭相觀看走起路來東倒西歪的官吏們，仿佛是一大趣事。