熙寧五年（1072）七月二十三日，政壇領袖、一代文豪歐陽修在家中逝世，享年六十五歲。
尚在一年之前，蘇軾還曾與弟弟蘇轍，以及張方平、曾鞏到潁州（今安徽阜陽），共同為歐公祝壽。那時，歐陽修雖然毛發如霜，牙齒半落，但精神矍鑠，神采奕奕。在恩師麵前，蘇軾依然是畢恭畢敬的弟子，“插花起舞為公壽”。歐陽修也依然是一副醉翁形象，“醉後劇談猶激烈”。
未曾想到，僅是一年光景，便天人相隔。這位曾經舉薦過包拯、富弼、韓琦、文彥博、王安石、司馬光、曾鞏、三蘇父子等眾多人才的“北宋伯樂”，永遠離開了這個世界。此時，王安石的變法依然在如火如荼地進行。
雖然歐陽修去世的前一年，已經以太子少師的身份告老還鄉，甚至從變法開始，以他為代表的反對派就已在朝中逐漸失勢，但歐公尚在，對蘇軾、蘇轍等人來說，就是一種精神的依托。
如今，歐陽修離世，蘇軾以後的仕途之路，隻能自己探索了……
蘇軾初到杭州時，知州為變法派沈立，不過兩人雖然政見不同，但相處還算融洽。後來沈立調走了，陳襄接替了知州之位。這位陳襄，原是朝中重臣，公正廉明，識人善薦，因反對新法，被王安石的得力助手呂惠卿排擠出京。神宗皇帝於是安排陳襄到杭州做知州。
蘇通判與陳知州在杭州相得甚歡，當時已傳為佳話。這倒不是說，二人剛一聚首，就聯手抵抗新法。官場智慧，並不允許這麽幹。蘇軾寫過《留侯論》，指出年輕的張良刺秦王逞一時之勇，非智者所為。蘇軾年輕時在鳳翔，曾經也犯過由著性子行事的毛病。但蘇軾為官，既是理想主義者，又是經驗主義者。秦、漢、唐，曆史的經驗和教訓，足以讓他形成這樣的智慧。
然而，即使二人並未公然聯手反對新法，變法派也不會容許他們共同掌管關係江南經濟命脈的杭州。熙寧七年（1074）秋，陳襄被調到陳州。在陳襄離杭之前，他於鳳凰山頂的有美堂宴客，蘇軾參加了此次宴會，並即席賦詞《虞美人·有美堂贈述古》：