蘇軾北上密州任職，原計劃經海州繞道濟南，看望三年未見的弟弟。然而，時值入冬，北方天氣寒冷，海州通往濟南的河流冰凍，所有船隻暫停航行。再加上任期臨近，蘇軾無奈之下，隻能忍下思念之情，冒著寒風直奔密州。
密州的治所，在今天的山東諸城。剛一進入密州境內，蘇軾便被一個奇怪的現象吸引了。此時，北方已是農閑時節，但田間依然充斥著男女老幼忙碌的身影。蘇軾走近觀察，發現他們原來是在鏟除蝗蟲的蟲卵，將其埋入地底或者直接用火燒。蘇軾一路行走，沿途兩百餘裏，皆是這種情況。
敏銳的蘇軾馬上意識到，密州是在患蝗蟲之災。他有些擔心，如果蝗蟲災害得不到抑製，一旦泛濫，就會影響莊稼的收成，甚至還會造成顆粒無收、百姓無以為生的局麵。
熙寧七年（1074）十一月三日，蘇軾到達密州任所。他不顧車馬勞頓，便立即著手收集材料，調查蝗災的情況。看到官方的統計，他先是震驚，接著便是憤怒。原來蝗蟲之災並非突然爆發，而是早已泛濫成災。幾年時間，農民捕殺的蝗蟲總數，報官的已達三萬斛之多。然而，如此龐大的數據卻未引起官吏的重視。更有混淆視聽之徒，聲稱蝗蟲能為民除草。對此，蘇軾十分氣憤，不客氣地反駁道：“蝗蟲如果真的能為民除草，農民自會盼它們多來，又怎麽忍心捕殺呢？”
想到蝗災已然發生，蘇軾也無心再和諂媚之徒進行無意義的爭辯。他馬不停蹄地奔走各縣，親自走入田間進行實地調查。了解越多，事情越是觸目驚心。密州之地，已是經曆了連年蝗災，莊稼歉收，百姓食不果腹，許多人隻能依靠草根、樹皮充饑。而蘇軾到任這一年，從初夏到秋末的長時間幹旱，又導致蝗蟲大量滋生，災情愈加嚴重。