無論是在自然環境方麵，還是生活條件上，窮困密州都無法與山水杭州相比，但蘇軾對密州卻極有感情，他喜歡這裏樸實的民風。然而，時光稍縱即逝，不知不覺間，他在密州的任期將滿。繼任的知州已經上路，為了表達敬意，還在途中向蘇軾寄了詩篇。蘇軾回了一首贈答詩，詩中“永愧此邦人，芒刺在膚肌。平生五千卷，一字不救饑”四句，表達了未能救民於苦難之中的自責。
帶著遺憾和留戀，蘇軾於熙寧九年（1076）十二月中旬離開密州，奔赴新的任地河中府（今山西永濟）上任。
行路途中，大雪紛飛，增加了旅途的艱辛。蘇軾與家人冒著風雪趕路，他們取道濟南，希望能夠和蘇轍一家相聚。然而，蘇轍卻於前月進京述職了，尚未回來。但蘇轍的三個兒子，早已在雪地裏等候多時。時任齊州知州的李常是蘇軾好友，他聽聞消息，也派人遠道相迎。
親友見麵，分外激動。蘇軾在濟南逗留一個多月，到熙寧十年（1077）二月上旬，天氣回暖，才帶領全家繼續趕路。他們行至鄄城一帶，遇到從汴京趕來的蘇轍。兩兄弟情深義厚，分別多年，此時重聚，激動之情難以言喻。兩人漸老，再也不是當年意氣風發的少年，但依然並肩騎馬，笑傲風塵。
為了與兄長多一些歡聚的時光，蘇轍一路陪同蘇軾前往河中府。不過，蘇軾中途又接到詔書，改任徐州知州。於是，兩人又同赴徐州。難得有時間相聚，蘇轍在徐州住了百餘日才離開。
臨別前夕，正值中秋佳節，蘇軾在彭城山下擺酒設宴，與弟弟泛舟賞月。想到此次分別之後，又將是長久不能見麵，蘇軾心中湧起無限感傷。他舉頭望月，詠出一首七絕《陽關曲·中秋月》：
暮雲收盡溢清寒，銀漢無聲轉玉盤。
此生此夜不長好，明月明年何處看。