蘇軾這個人，鬱悶的時候要寫詩，高興了又口不擇言。五年做了兩任知州，政績斐然，如果他在下一個知州任上稍事謹慎，回京師做高官幾乎沒有任何問題。十幾年前宋仁宗講過，他有宰輔之才。如果他動用一點兒官場智慧，穩紮穩打，做宰相的可能性很大。然而他個性太鮮明，壓抑性情、偽裝起來迂回前進，對他來說太難了。他天性自由放達，到四十多歲已是秉性難改。
蘇軾赴湖州的途中，按慣例寫《湖州謝表》。未曾想到，這種例行公文到他的筆下，竟然惹出大禍。他雖多年遠離京師，在外地任職，但朝廷有一幫嫉賢妒能的小人，一直在關注他，企圖將他扳倒。
當時，王安石已經二度罷相，傷心地回老家打發餘年。王安石培養的變法接班人呂惠卿，為得宰相之位，反口咬他。雙方鬥爭激烈，王安石的兒子王雱也被卷了進去，結果是兩敗俱傷：王安石死了兒子，呂惠卿被貶出京師。
熙寧初年的一群重臣為國家前途的原則之爭，現在變成了利益之爭。呂惠卿這種兩麵三刀之人，在他當政時起用了一批小人，而小人繁殖力強，迅速占據要津，將勢力擴大到朝廷各大部門。
宋神宗一直對小人保持著警惕性，一心想要清除小人。然而，壞人的臉上並未寫著“小人”二字，甚至有些小人在某些領域還是卓有成就的人才。大科學家沈括就是其中一位。
繼漢代張衡之後，沈括是正史有傳的科學家，是科學巨著《夢溪筆談》的作者，堪稱北宋一位百科全書式的人物。但沈括是官場小人，道德敗壞。他曾攀附王安石，卻被王安石一眼看透。沈括的袖筒裏時常藏著不止一封密信，他是告密的專家。當初沈括到杭州，同蘇軾稱兄道弟，卻心懷叵測，帶走了蘇軾的詩集。他回汴京仔細研究後，寫成報告呈給監察部門，稱蘇軾“詞皆訕懟”，惡意攻擊朝廷的新政。沈括此舉，是希望在王安石麵前立一大功。可他沒想到，王安石根本不予理睬，還對神宗揭發道：“沈括是小人。”及至王安石罷相，他馬上詆毀新法，被神宗識破，貶出京城。