蘇軾被押至京師，關在烏台。烏台，指的是位於東澄街北的禦史台，這裏大門向北而開，四周有百餘棵柏樹，上麵棲息著數千隻烏鴉，因而得名。汴京城內，流傳著有關烏台的種種恐怖故事。這是“鬼”都不想去的地方。
烏台的牢獄，有深井一般的牢房，關押的都是要犯。宋代刑法規定：“群臣犯法，體大者多下禦史台獄，小則開封府、大理寺鞫治焉。”蘇軾的案子，被構陷成“愚弄朝廷”和“謗訕君上”，又是神宗皇帝禦批，也屬大案。
案件的主審是李定，舒亶為助手，而張璪專施刑具。張璪是刑訊逼供的好手，數興大獄，手段殘忍。蘇軾入獄，便遭獄卒毒打。
當時，有個叫蘇子容的囚犯也關在烏台，他做過開封府尹，因得罪禦史台的小人而下獄。他就在蘇軾隔壁的牢房，“予晝居三院東閣，而子瞻在知雜南廡，才隔一垣”。他在獄中賦詩十四首，詩中亦為蘇軾的遭遇悲歎：“遙憐北戶吳興守，詬辱通宵不忍聞。”吳興，即湖州。這裏明確說明，蘇軾被詬辱通宵。
不過，蘇軾出獄後的詩文隻字不提這些遭遇，當然也包括蘇子容記下的情形。奇恥大辱，誰能說出口呢？“性不忍事”的蘇軾，也有終身不想提及之事。
為了置蘇軾於死地，李定絞盡腦汁羅織蘇軾的罪名，不分晝夜地研究蘇軾寫下的每一個字。朝中大臣、地方官吏，凡與蘇軾有書信往還的，一律派人取證。駙馬王詵是蘇軾的好朋友，他送給蘇軾的茶、藥、紙、墨、硯、一張鯊魚皮、一款紫茸氈等皆成物證。連蘇軾托王詵裱畫三十六軸，沒付錢，都成了一樁罪名。
案件鬧得很大，牽涉幾十人，其中有範鎮、司馬光、張方平這些熙寧新法的強有力的反對者。“烏台詩案”的性質昭然若揭了：這是明目張膽的政治陷害。而案件進展不順利時，小人就暴跳如雷，愈發瘋狂地撲打蘇軾。