蘇軾被貶為黃州團練副使，照例上謝表，語氣和《湖州謝表》的倨傲不同了，但也毫無乞憐之態，依舊不卑不亢：“伏念臣早緣科第，誤忝縉紳……亦嚐召對便殿，考其所學之言；試守三州，觀其所行之實……”罪臣上表，卻並不回避自己的才學和實幹，至於神宗看了謝表會怎麽想，他也不去計較。此時他仍能直接表達內心所想，足以說明他有著過人的勇氣。
元豐三年（1080）二月，天氣尚未回暖，蘇軾經長途跋涉，抵達黃州（今湖北黃岡）。黃州在大江之濱，地勢高低不平，城內百姓較少，給人一種淒涼蕭條的感覺。蘇軾因是犯官，沒有官舍，便暫居在黃州城內的寺廟定慧院。
在寺院內安頓下來，蘇軾白天幾乎都閉門不出，晚上才獨自外出，遊**於夜色之中。飛來橫禍，徹底粉碎了蘇軾希圖在政治上有所作為，然後再功成身退的幻想。烏台的折磨，貶所的荒遠，一路上還有禦史台的台卒押著，巨大的精神壓力，誰能處之泰然？縱然是豁達樂觀如蘇軾，一時間也難以承受。
他對自己的遭遇感到悵然，對那些處心積慮陷害他的小人感到不屑，心情可謂複雜。在矛盾交織中，他寫下了《初到黃州》：
自笑平生為口忙，老來事業轉荒唐。
長江繞郭知魚美，好竹連山覺筍香。
逐客不妨員外置，詩人例作水曹郎。
隻慚無補絲毫事，尚費官家壓酒囊。
蘇軾年少成名，名動京師，天子盛讚有加，重臣亦多誇讚提攜。待步入仕途，雖因反對變法而外放地方為官，卻依然深受皇帝欣賞，曆任密州、徐州、湖州三州知州。然而，一場 “烏台詩案”，他下獄受審，以罪臣之身貶謫黃州。經此變故，年輕時的抱負均成泡影。半生輾轉多地，在他看來，隻能說為口腹生計而奔忙。時年四十四歲的蘇軾，甚至覺得自己一生的仕途無望了。