蘇軾鍾愛山川風物，喜歡遊覽古跡，但黃州地處偏僻，稱得上人文勝景的地方實在少得可憐。唯有赤壁磯，深受蘇軾喜愛。
赤壁磯位於黃州西北的長江之濱，是赤壁山的前沿部位，通體為紅褐色的岩石，在古時直插江底，形成磯頭。因其狀如鼻梁，稱“赤鼻磯”；又因崖石屹立如壁，也稱“赤壁磯”。
赤壁磯風景壯麗，江麵開闊，碧水與赤崖相映成趣。而赤壁之上，有棲霞樓、竹樓等建築，更加方便遊人休憩遊樂，觀賞江景。蘇軾經常到赤壁磯遊玩，或泛舟江中，或登樓遠眺。
有一次，蘇軾來到赤壁磯，站在磯頭，眺望江麵。大江之水，滾滾不斷向東流去。四麵亂石堆積，兩岸懸崖如壁，驚濤駭浪，猛烈地拍打著江岸，卷起的浪花仿佛冬日裏的千堆雪。此種景象，甚是壯觀，蘇軾聯想起三國時期孫劉聯軍大破曹軍的赤壁之戰，感觸良多，寫下了《念奴嬌·赤壁懷古》：
大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是、三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑！
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我、早生華發。人生如夢，一樽還酹江月。
實際上，當年的赤壁之戰與此地並無關係，真正的赤壁古戰場並不在黃州。然而，盡管此地隻是地名巧合，蘇軾對英雄的感懷卻是那樣真切。
在這場赤壁之中，曹操親自率領軍隊二十餘萬人，南下進攻東吳。東吳的主帥周瑜則率領孫劉聯軍五萬人，火燒赤壁，大破曹軍。此時周瑜年僅三十三歲，英姿雄健，風度翩翩，麵對強敵，他從容瀟灑，在說笑閑談之間就將曹軍數萬隻戰船燒成灰燼。而在這場著名的以少勝多的戰役中，除了周瑜，還有諸多英雄人物，如諸葛亮、劉備、曹操、孫權等人，都是當世之豪傑。