元豐八年（1085）三月五日，神宗皇帝在福寧殿憂鬱而逝，享年三十七歲。宋神宗駕崩時，小皇帝宋哲宗隻有九歲，於是高太後攝政，改年號為元祐，這顯示出對仁宗嘉祐時代的強烈向往。
高太後發起“元祐更化”，找誰來輔佐呢？她將目光投向了洛陽。
洛陽的“獨樂園”，一位老者埋頭寫巨著，轉眼已是十五年。他就是司馬光，王安石的老政敵。關於獨樂園，宋人筆記多有描述，因為它既是史學中心，又是隱形的政治樞紐，各類政要連年穿梭。
獨樂園的主人司馬光，字君實，人稱溫公。他是公正而溫和的大人物，像王安石一樣不戀女色，平時有點兒不苟言笑，但並不呆板。關於司馬光，當時有個廣為流傳的幽默故事。時值上元節，司馬光的夫人想到街上看燈，臨走時跟他打了個招呼。他說：“家裏不是有燈嗎？”夫人笑道：“街上人多熱鬧，名為看燈，實為看人嘛。”司馬光眼皮子一翻，說道：“莫非老夫是鬼呀？”夫人頓時樂了，出門後跟其他婦人調侃，這個故事很快傳遍了洛陽。
司馬光生活十分節儉，冬天不生炭火，訪客便比其他季節大為減少。他不知其中緣由，還暗自納悶為何一到冬天，家裏就清冷了。他舍不得多點一根蠟燭，皇帝禦賜的能燭照十丈之外的“金蓮燭”，在他家裏是擺設。可是仆人上街賣馬，他卻叮囑道：“告訴那買家，馬有肺病。”由此可見，司馬光節儉而不摳門，儉樸而胸懷寬大。他以身示範，帶動了享樂成風的官僚階層學會節流。
在個人修養和文化學識方麵，司馬光與王安石頗為相似，但在政見上，二人卻天差地別，王安石主張開源，司馬光主張節流，兩人因而漸行漸遠。司馬光和王安石因政見不同，在一些問題上總是進行激烈地爭辯，甚至在皇帝主持的議政會議上也毫不相讓。這讓神宗非常矛盾，他其實希望這兩位有治國韜略的大臣都能成為他的左膀右臂，但兩人的矛盾卻因新法的推動越來越大。