嘉祐元年（1056）三月，蘇軾和弟弟蘇轍告別親友，跟隨父親前往京城汴梁參加進士考試。從眉州到汴梁，千裏之遙，道路險阻，但蘇氏父子未曾退縮。他們走陸路，先到達嘉陵江畔的閬中，又從閬中登終南山，走曲折陡峭的古棧道，進而翻越秦嶺，進入關中，後東行到達河南之地。
父子三人一路前行，偶有登高覽勝之舉，但始終未有間歇。即使如此，此段路程依然耗時兩月有餘，三月出發，直到五月才抵達汴梁。
蘇軾與蘇轍風華正茂，初到京城，對新鮮事物自是興趣盎然。但在父親的督促下，兩人皆未來得及領略京城的繁華，便進入緊張的科舉備考之中。
宋代科舉主要有貢舉、製舉兩種。其中，貢舉曆來為朝廷所重視，士子亦趨之若鶩，人才亦多出於此。在貢舉的考試流程上，須經解試、省試、殿試三級。三者的主持級別不同：解試由諸州、開封府、國子監主持，通過的考生稱為“舉子”或“貢生”；省試統一在京城舉行，由禮部主持，因禮部隸屬中書省，故稱省試；至於殿試，實際上是省試的一種複試形式，由皇帝親自主持。
蘇軾與弟弟蘇轍，首先參加的是開封府主持的解試。嘉祐元年八月，兩兄弟不負蘇洵之期盼，首戰告捷，雙雙高中。但麵對即將到來的禮部考試，已成功晉級為“舉子”的兩人依舊不敢懈怠，繼續閉門讀書。
嘉祐二年（1057）正月，弱冠之年的蘇軾和蘇轍在汴梁參加禮部考試，主考官為禮部侍郎、翰林侍讀學士歐陽修。當時的文壇，因襲五代的浮華文風，文章講究辭藻華麗，但所述空洞無物，乏味至極，為有誌之士深惡痛絕。因此，從北宋初期的王禹偁、石介，再到範仲淹、蘇舜欽、梅堯臣等，都極力反對浮靡文風，而主張寫文章要言之有物。這種詩文革新運動，發展到歐陽修，則有意把詩文的革新與政治上的改革要求相呼應，提倡文章要有用於當世。