時間如白駒過隙，蘇軾在鳳翔任職期滿，於英宗治平二年（1065）回京。
英宗未繼位時，久聞蘇軾大名，此時想詔蘇軾入翰林院，授知製誥（起草詔令）。這一職位相當於皇帝的機要秘書，不僅可以長期待在皇帝身邊，還有權參與朝廷的重大決策，位顯而權重。更重要的是，宋朝曆屆宰相有許多是從這個職位上提拔的。
皇帝要破格提拔蘇軾，宰相韓琦率先提出反對。他認為蘇軾太過年輕，拔之過高，難服眾議。對初登皇位的英宗來說，老宰相的意見無疑是重要的，於是破格提拔蘇軾的計劃暫時擱置。但英宗愛才，又想讓蘇軾修起居注（記錄皇帝言行）。然而，韓琦亦認為不可，理由是修起居注與知製誥差異不大。
韓琦建議，朝廷應按規定進行考試，授予蘇軾館閣的職位。所謂館閣，指集賢院、史館、昭文館，三館主要負責校對書籍、編修國史、管理圖書等。館閣的職位有四等，最高為修撰，其次為直館，再次為校理，最次為校勘、檢討等。
館閣之職，最重文才，因而要獲此職，必須經過文論考試。二月，蘇軾循例參加館閣考試，憑借兩篇文論，以最高的“三等”入選，“得直史館”。這個工作的主要職責是編修國史，這使他有機會接觸宮中收藏的珍本、手稿和名畫。
蘇軾這次回京，未能在仕途上大展宏圖，但直史館雖無實權，卻也是文人向往的清要之職。蘇軾大可以從中找到詩文、史學之趣，再加上能夠和父親、弟弟團聚，生活當是富足美滿。
然而，人生之大不幸卻突然降臨到蘇軾身上。這一年的五月二十八日，蘇軾的愛妻王弗病故，時年二十六歲。而他們的兒子蘇邁，尚不滿七歲。
王弗乃眉山鄉貢進士王方之女，品性純良，蘭質蕙心，於十五歲嫁給十八歲的蘇軾。十多年間，夫妻二人情深意篤。她剛嫁到蘇家時，正值蘇家經濟最為困難的時候，但她從無怨言，勤勉孝順，深得全家喜愛。