蘇軾在家鄉丁父憂期滿之時，他依照父親在世時的約定，為自己辦理了人生中的一件大事：迎娶亡妻的堂妹王閏之。
此時，王閏之二十歲，但她十年前就與蘇軾結識。當年，蘇軾回鄉為母親守製，常和王弗到青神縣看望王家親人，閑聊生活趣事。或許此間，談吐風趣、出口成章的蘇軾在尚是幼女的王閏之心中，便留下了深刻而美好的印象。十年之後，已然成年的王閏之如願嫁給了心儀已久的如意郎君。
既已完婚，蘇軾決定回到京師。這次和前兩次不一樣，他和弟弟蘇轍變賣了眉山的所有家產，開始漫長的“宦遊”生活。臨行之前，家鄉父老前來話別，祝願兩兄弟前程似錦，待他日飛黃騰達，定要還鄉看望。然而，沒有人想到，這竟然是蘇軾人生中最後一次親近這片生他、養他的故土。
熙寧二年（1069），蘇軾、蘇轍帶領家人十餘口，從陸路過秦嶺、經關中，回到闊別已久的汴京。
汴京城，繁華如舊。行人南來北往，商販於街道高聲叫賣，富家公子優哉遊哉……似乎一切都是離開時的模樣。但是，敏銳的蘇軾還是感覺到了不一樣的氛圍，像弦在緊繃，又如野馬嘶鳴。
蘇軾的感覺沒有錯。京城，依然車水馬龍，但一場新舊兩黨的激烈鬥爭已悄然拉開帷幕，一場北宋曆史上罕見的政治風暴正在醞釀著。
北宋王朝到蘇軾生活的年代，已逾百年，承平景象仿佛隨處可見。詞人柳永曾這樣描繪當時的城市景觀：“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。……市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。”柳永寫的是杭州，許多別的城市也可作如是觀。詩言誌，詞為詩餘，大抵表達閑情。仁宗朝前後的詞人，多是一副優哉遊哉的形象，比如張先、歐陽修、晏殊父子。像柳永這種仕途失意的浪**子，滿腹牢騷，尚且把城市描繪得般般入畫，可見承平之類不能說全是溢美之詞。