“我得了傷寒——讀到那些症狀，我發現我得了傷寒，而且不知不覺得了好幾個月了。我好奇自己還得了哪些病。翻到聖維特斯舞蹈症，正如我所料，我也得了這種病。於是我決心從頭挨個兒給自己篩查一番，便按字母的順序，從瘧疾(ague)開始。果然，我也得了這病，我還得知，急性階段將在兩周後到來。接下來是布萊特病(Bright's disease，一種腎炎)，我欣慰地發現，我隻有些輕微的症狀，應該還能活上好幾年。”
——傑羅姆·K. 傑羅姆
(Jerome K. Jerome，英國幽默作家)，論讀一本醫書
I
1948年秋，冰島北岸的小城[1]阿克雷裏的居民開始染上一種疾病，起初醫生認為是小兒麻痹症，但後來證明並非如此。從1948年10月到1949年4月，全城9600人中有近500人患病。疾病的症狀差異很大——肌肉疼痛、頭痛、緊張、不安、抑鬱、便秘、睡眠紊亂、記憶力減退，總體而言就是各種各樣的身體不適，而且相當嚴重。這種病沒有導致任何人死亡，但它確實讓幾乎每一個患者都感到痛苦，有時還持續數月。暴發的原因是謎。各種病原體的檢測結果均為陰性。這種疾病隻出現在阿克雷裏附近地區，因此被稱為阿克雷裏病。
有差不多一年的時間，疾病似乎趨於消停。然而，疫情在相隔極遠的其他地方暴發了——在肯塔基州的路易斯維爾，在阿拉斯加的西沃德，在馬薩諸塞州的皮茨菲爾德和威廉斯敦，在英格蘭北部一個叫作達爾斯頓的小農場。在20世紀50年代，總計有10次疫情在美國暴發，3次在歐洲暴發。各地的症狀大致相似，但往往又帶有地方特色。有些地方的人說他們感到異常抑鬱或困倦，或者有非常特殊的肌肉壓痛。隨著疾病的擴散，它有了一些其他的名字：後病毒綜合征、非典型性脊髓灰質炎和流行性神經肌無力(後者是我們如今常叫的名字)。[1]為什麽疫情沒有向外輻射式擴散到鄰近社區，而是跨越了廣闊的地理幅員？這隻是該疾病眾多令人困惑的方麵之一。