虎狼之秦
離開蘭陵，李斯日夜兼程、義無反顧地奔赴他心目中的富貴“糧倉”——秦國。那麽，秦國究竟是一個怎樣的國家？
西周之初，秦人祖先原本是居住在今山東省的嬴姓東夷族群。公元前770年，周平王東遷，將國都由鎬京（今陝西西安）遷到洛邑（今河南洛陽），宣告西周結束，開啟東周春秋、戰國時代。東遷過程中，秦襄公率領秦人沿途護送周天子，護駕有功，被封為諸侯，秦國由此躋身諸侯國之列。
戰國時期，秦孝公任用賢才、勵精圖治，起用商鞅革新變法，主要措施包括：獎勵軍功，激勵士兵奮勇殺敵；獎勵農耕，保障糧草充足；推行法治，令官吏各司其職、國民安分守己。秦國因變法而富強。從秦孝公開始，秦惠文王、秦武王、秦昭襄王，一代代秦王發憤圖強，正如李斯在趙國議兵時所說，大秦曆經“四世有勝，兵強海內，威行諸侯”。
秦國在天下人心目中的形象十分獨特，一句話概括，叫作“虎狼之秦”。
謀士蘇秦曾對楚威王說：“夫秦，虎狼之國也，有吞天下之心。”楚威王也持相同看法：“秦有舉巴蜀、並漢中之心。秦，虎狼之國，不可親也。”（《戰國策·楚策一》）
當年，楚懷王非要孤身犯險前往秦國，三閭大夫屈原勸阻的理由是：“秦虎狼之國，不可信。”（《史記·屈原賈生列傳》）
類似的言論還可以找到很多，在當時其他諸侯國的人看來，秦國猶如一頭雄霸於西方的野獸。“虎狼之秦”這一比喻，正是深入認識這個國家的一把鑰匙。
“虎狼之秦”最表層的意思是形容秦人凶殘、暴虐、彪悍，這或許與商鞅變法中設立的“首功”製度有關。
商鞅在秦國建立“軍功爵”製度，士兵從高到低分為二十等爵位，以戰場上砍掉敵人的腦袋數量作為論功行賞、分封爵位的依據。在這樣的激勵製度下，士兵們在戰場上殺紅了眼，爭先恐後，不留活口，甚至殃及老弱婦孺等無辜平民。秦軍將士的凶狠殘忍，如野獸一般，令六國軍民為之膽寒，世人都說秦國是一個“崇尚首功的國家”，並且對此流露出深深的厭惡與憎恨。