鎮江之戰是第一次鴉片戰爭的最後一戰。侵華英軍通過此戰，達到了切斷長江與運河交通命脈，以震懾清王朝的目的。而在清政府方麵，在鎮江失陷後，即徹底失去了抵抗的決心與勇氣，完全走向對英屈服妥協之路。在這場前後斷斷續續打了近三年的戰爭中，中國軍隊從未取勝過。這場戰爭充分暴露了清王朝統治的腐朽沒落，反映了清統治當局在軍事決策上的顢頇與無能，也說明了中國既有的建立於冷兵器作戰基礎上的技戰術和整個軍事體製已根本無法適應近代化戰爭。鴉片戰爭以清政府最終徹底屈服和英國既定戰爭目的的完全實現而告結束，清政府在英國堅艦利炮的脅迫之下，與之簽訂了一係列的喪權辱國條約，從而確立了構架近代中外關係的不平等條約框架體係，中國被拖進了半殖民地半封建社會的泥沼。馬克思在評論鴉片戰爭及其後果時，曾以極為冷峻的鳥瞰筆法寫道：“一個人口幾乎占人類三分之一的大帝國，不顧時勢，安於現狀，人為地隔絕於世並因此竭力以天朝盡善盡美的幻想自欺，這樣一個帝國注定要在一場殊死的決鬥中被打垮：在這場決鬥中，陳腐世界的代表是激於道義，而最現代的社會的代表卻是為了獲得賤買貴賣的特權——這真是任何詩人想也不敢想的一種奇異的對聯式悲歌。”
一 兵臨南京城下
當英軍攻陷吳淞進犯長江之時，清政府上下已然是一片慌亂，朝野上下一片妥協求和之聲，對英之策也進一步由戰向撫轉變。1842年6月22日，道光帝接到兩江總督牛鑒關於寶山失守奏折，乃即傳旨耆英，“迅即攜帶欽差大臣關防，與伊裏布馳往江蘇，會同牛鑒酌量情形，妥為商辦”。6月30日，耆英和伊裏布由浙江趕到昆山。7月18日，當英軍已然切斷運河、進逼鎮江之際，道光帝再發密旨，表示：“該逆如果真心求和，於通商而外別無妄求，朕亦何樂而不罷兵？即令僅止求給香港一處棲止貿易，或該國船隻偶至閩、浙口岸，暫時停泊，售賣貨物，旋即駛去，雖非舊例，然隨時變通，朕豈不思保全沿海生靈，聊為羈縻外夷之術。”因此他命耆英密派陳誌剛“作為己意”，前往英軍營“開導”，轉達清政府求和之意：“今汝既有悔罪之意，何不趁此商量，如能將各船全數退回廣東，即刻罷兵，我必奏明大皇帝，將香港一處賞給爾國堆積貨物，與中國照常貿易。此外沿海省份，如福建、浙江海口，或每年約定時候將貨船駛至口岸，我國必派官員代汝照料，不得在此二處羈留。為汝計算，獲利甚廣，永無猜疑，即將此言告知爾國王，亦必歡喜樂從。倘舍此不圖而終年交戰，有何益處？汝等如以我言為然，亦不必另求派欽差大臣前來，我實可作為代汝轉奏，降旨允行，以為憑據。總之，通商二字，我中國並未不準，求和二字，汝國從未提及。今既有此意，我必極力成全，將此情節上達朝廷。”道光帝要求耆英等待英軍複信後，據實密奏，同時告誡“斷不準走漏消息，致懈軍心”。道光帝此道諭旨之中，已然明確透露出清政府準備不惜割讓香港、開放口岸，徹底向英軍妥協投降的意圖。