太平天國的老對手向榮死後，東王楊秀清肆無忌憚，假借天父下凡，逼迫天王洪秀全封其為萬歲，太平天國高層的矛盾激化。其結果，釀成了被後人稱為“天京事變”的血腥慘劇。洪秀全密召韋昌輝等“誅楊”，在北王韋昌輝的屠刀下，東王及其部屬數萬人被殺。翼王石達開起兵“討韋”，又迫使洪秀全誅殺了北王韋昌輝等人。
一 太平天國高層矛盾的加劇
太平天國在西征取得一係列勝利，尤其是於1856年6月攻破清軍江南大營之後，已從根本上扭轉了自建都以來軍事上的被動局麵。然而軍事上的這些勝利，並沒有成為太平天國事業成功的保證，反而激化了領導集團內部的矛盾。
太平天國在定都天京以後，其政權體製已日趨完善，並表現為不可逆轉地向君主政體的演化。在這一過程中，它的領導人之間原本相當親密的結義兄弟關係，也日益為等級森嚴、名分各異的君臣關係所取代。
張德堅的《賊情匯纂》說：
夫首逆數人起自草莽結盟，寢食必俱，情同骨肉。且有事聚商於一室，得計便行。機警迅速，故能成燎原之勢。今踞江寧，為繁華迷惑，養尊處優，專務於聲色貨利，往之倚為心腹股肱者，今乃彼此暌隔，猜忌日生。
這一敘述大體勾勒出了太平天國領導層從“情同骨肉”的結義兄弟到建都後君臣上下之間矛盾日益加深的變化。但“寢食必俱”雲雲，出於推測，並不符合實際。因為太平天國初起即極重名分。其起義過程是“先登極，後起義”，即先有洪秀全於1850年4月3日（庚戌年二月二十一日）的稱王登極（平山登極），後有楊秀清等人於11月4日（十月初一日）的起兵勤王（金田起義）。起義之初駐軍大湟江口石頭腳時，洪秀全就已擁有了15個娘娘，也即王妃，並有勞天父下凡教導“眾小媳”們“孝順”其丈夫，服事“二姊”（指洪秀全元配賴氏）“國母也一樣”。可見在當時，至少洪秀全就已不可能與其他兄弟們“寢食必俱”了。但太平天國領導層的矛盾衝突，確實是到了建都以後才愈演愈烈的。而矛盾衝突的焦點，集中於太平天國正軍師、東王楊秀清的身上。