英、美、法等國侵略勢力在鴉片戰爭之後的十多年間，一直在努力從東南沿海向內地擴張。與此同時，英、法等國對西藏地方的侵略活動也日益加緊，力圖打開中國西南的大門。由於清政府即時加強了對西藏地方的管理以及當地自然條件的惡劣，這一侵略勢頭暫時得以阻遏。太平天國的興起和向長江流域的進軍，又使他們感到有機可乘，企圖以幫助清政府鎮壓太平軍為條件，迫使清政府與之簽訂新的通商條約。隻是由於太平軍迅速占領南京，以及其後勢如破竹的掃北、西征，才迫使它們相繼宣布“中立”，采取觀望態度。1853-1856年間，英、法等國與俄國之間爆發克裏米亞戰爭，無疑也遲滯了它們在中國的進一步行動。克裏米亞戰爭以俄國失敗、簽訂《巴黎條約》而結束。英法兩國在近東問題上暫時得到了滿足後，重又開始把侵略矛頭指向遠東的中國。而作為戰敗國的俄國在南下受挫後，也轉身向遠東謀求發展。美國則積極主張在侵略中國問題上與英、法等國合作，借以從中漁利。
1854年（鹹豐四年），中英《南京條約》屆滿12年。英國借口中英《虎門條約》中片麵最惠國待遇條款規定的“一體均沾”原則，援引中美《望廈條約》中第34條關於12年後酌行變通的規定，向清政府提出全麵修改《南京條約》，要求中國全境開放通商、鴉片貿易合法化、進出口貨物免交子口稅、外國公使常駐北京等。法美兩國也分別要求修改條約。但這些要求一概遭到了清政府的拒絕。1856年（鹹豐六年），中美《望廈條約》又屆滿12年，美國在英法兩國的支持下，再次提出修改條約的要求，英法兩國也乘機提出同樣的要求，結果再次遭到清政府的拒絕。於是英法兩國便在俄、美的支持下，聯合發動了新的侵華戰爭。因為這一場戰爭的實質是鴉片戰爭的繼續和擴大，所以被稱為“第二次鴉片戰爭”，也稱“英法聯軍之役”。