以英國為首的西方列強，在太平天國興起後，即打算利用中國的內戰加緊侵略中國。1852年1月，上海英國領事阿禮國就建議公使文翰利用太平天國起義、清王朝處境困難的時候，對它施加壓力，並斷定清王朝必然會答應英國的要求。1853年3月，江蘇巡撫楊文定命令前同順行行商、當時的買辦官僚上海道吳健彰向上海英、美、法等國領事乞援，要求外國兵船開入長江，幫助清軍守衛南京。阿禮國乘勢向在香港的文翰發出緊急公文，建議由“大不列顛一國，或是在中國海麵擁有艦隊的三個強國聯合起來，去製止這個毀滅性的戰爭”（意即幫助清軍鎮壓太平軍）。阿禮國還建議“趁（清朝）皇帝還據有能夠締結條約的地位時，向他取得這種幹涉的報酬”。其主要內容即英國等西方列強可以無限製進入中國內地和沿海一切口岸，在北京建立直接外交關係，以及鴉片貿易合法化。文翰接信後，於3月21日匆匆趕到上海。當天他即命令阿禮國答複吳健彰說，英國全權大臣已到上海，“高級當局之間的接洽比較方便了，如果兩江總督閣下要求援助，或就當前局勢與全權大臣有所洽商，應由總督正式行文致公使本人，而不要由次級官員轉達”；他並且聲明“一經收到來文，對其中內容當即予以最善意的考慮，並及早答複”。
但太平軍已於3月19日攻克南京，兩江總督陸建瀛則於城破後被殺。太平天國的勝利，迫使外國侵略者相繼宣布“中立”，采取觀望態度。在文翰和阿禮國等人的策劃下，外國侵略者在上海租界建立武裝，構築工事，將這部分中國領土直接置於他們的控製之下。
4月下旬，文翰乘坐英國兵艦“神使”號訪問已成為太平天國首都的南京。英國公使的這次訪問，既是為了親自考察太平天國的實況，更是為了刺探太平天國領導人的對外態度。他在致太平天國的照會中重申了英國對中國內戰的中立立場，對清朝官員散布的“借西洋國火輪船十數隻由長江直上”，與太平軍作戰的傳聞予以駁斥，並表示：“查我英國往各國貿易、居住，凡各該處有兵戈，向例均不幹預，今在中國焉有借用火輪船相幫之理？”他強調：“總之貴王與滿洲相敵，我英國情願兩不幹預。獨是英國在上海建造許多房屋居住，並禮拜堂及堆貨棧房，黃浦江內是有英船多隻來往停泊。刻下貴王已抵金陵，與上海近在咫尺，聞得貴王軍兵欲到蘇鬆一帶，後至上海，時貴王之存心立意，欲與英國如何辦理之處，先願聞之。”他還向太平天國表示：“英國人在上海的極大利益正處於危險之中，太平軍進抵上海時，希望不要幹擾英國人的生命財產，萬一他們遭到了侵犯，那麽必將引起憤慨，正如以簽訂1842年南京條約作為結束的戰爭時期所引起的相同的憤慨一樣。”這就是說，不管中國內戰的結果如何，英國仍然要堅決保持它已經取得的特權，它在中國的地位是絕不容許改變的。為此，他將《南京條約》的一份中文約本送給太平天國。