鴉片戰爭後，以英國為代表的西方資本主義國家以所謂的“堅船利炮”敲開了中國長久閉鎖的國門，西方殖民擴張勢力對中國的經濟掠奪、政治壓迫與軍事侵略也逐步升級，中國社會由此發生巨大變化。西方列強通過逼迫，與清政府訂立了一係列不平等條約，攫取了許多特權，並通過由不平等條約確立的片麵最惠國待遇和利益均沾的原則，使歐、美等國侵略者得以共同分享其中任何一個資本主義國家從中國獲取的侵略特權，從而初步形成了構建近代中外關係基本格局與趨向的不平等條約體係。利用這些不平等條約的保護，西方列強以條約口岸為據點與基地，從沿海地區到中國腹地，大肆地傾銷其機器化生產的廉價商品，掠奪中國傳統的絲、茶等農產品原料，把中國變為其巨大的商品銷售市場和原料供應基地。同時，西方列強以不平等條約相關條款的規定為借口，進一步擴大其在華侵略權益，勒索租界，建立租界“政府”，控製中國海關，使租界地成為遊離於中國主權之外的“國中之國”，更使中國領土的完整繼香港被英國割占、澳門為葡萄牙強占之後受到嚴重的損害，使中國的行政司法權、關稅自決權、海關行政管理權、領海權等受到嚴重的破壞。中國國家權益嚴重流失，國家安全受到巨大威脅。更有甚者，西方列強在不平等條約體係之下與中國進行所謂的“合法”貿易的同時，不改其殖民主義侵略者的本性，對中國進行更大規模的鴉片走私貿易，使鴉片煙毒較鴉片戰爭爆發前更形嚴重；而且，以英國為首的西方列強，還公然由條約口岸出發，劫掠、販賣數以萬計的華工至其海外殖民地，對中國人民犯下了新的血腥罪行。
當英、美、法等國強迫清政府與它們簽訂最初的一批不平等條約之際，西方殖民主義者曾經一度為之欣喜若狂，他們認為從此便可以無限度地向中國傾銷商品，牟取高額利潤。五口開放通商後，英國資本家，尤其是紡織業資本家曾充滿幻想地認為“隻消中國人每人每年需用一頂棉織睡帽，不必更多，那英格蘭現有的工廠就已經供給不上了”。1852年3月，英國駐廣州全權代辦密切爾在一份報告書中也興高采烈地寫道：“一想到和三萬萬或四萬萬人開放貿易，大家好像全都發了瘋似的……璞鼎查告訴他們，說是他已為他們的生意打開了一個新世界。這個世界是這樣的廣闊，‘傾蘭開夏人全部工廠的出產也不夠供給他一省的衣料的’。”他們把大量棉紡織品和其他商品源源不斷地運到中國，甚至把中國人根本不使用的餐具刀叉和鋼琴之類的商品也大批運進來。