英、法、美等國提出的全麵擴張其在華侵略特權的修約要求，被清政府以堅持成約、隻允擇其一二條“無關大體”者酌情變通的態度與阻撓推諉的做法一再拒絕。三國公使南來北往，數年之間迄無結果。於是，他們分別向本國政府報告，宣稱欲達到全麵修約目的，必以武力為後盾，建議對中國采取進一步“積極”的措施。而此時，英法兩國在對俄國的克裏米亞戰爭中取得勝利，雙方三國簽訂巴黎和約，歐洲戰事結束，英法兩國隨即伺機挑釁，製造事端，蓄謀再次發動侵略戰爭。沙皇俄國在克裏米亞戰爭中失敗後，即東向謀求在遠東權益的擴張，把侵略矛頭直指中國。美國亦企求在英、法等國對華侵略戰爭中趁火打劫，攫奪更大的侵略權益。於是，在鴉片戰爭結束14年之後，英法兩國再次挑起了新的對華武裝侵略戰爭，因這一場戰爭的實質是鴉片戰爭的繼續和擴大，所以被稱為“第二次鴉片戰爭”，也稱“英法聯軍之役”。
一 戰爭的借口：馬神甫事件與“亞羅”號事件
正如一位西方學者所指出的：“由於克裏木戰爭法國和英國之間建立起來的利害一致，使兩強有可能並且有精神準備對中華帝國采取共同行動。不管是外交上進行幹涉也好，還是軍事上進行幹涉，要找些借口總是輕而易舉的事！”英法兩國發動戰爭的借口分別是1856年10月發生的廣東“亞羅”號事件和同年2月發生的廣西馬神甫事件。
在中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》中，都有關於允許外國人在五口傳教、中國官吏對外國傳教士一體保護的規定。法國更是得寸進尺，逼迫清政府於1846年2月20日（道光二十六年正月二十五日）明詔弛禁傳教，並發還康熙年間封閉的天主教堂址等。但清廷的詔諭中同樣保留了對外國傳教士及中國教徒的某些限製，即“其有借教為惡及招集遠鄉之人勾結煽誘，或別教匪徒假托天主教之名借端滋事，一切作奸犯科應得罪名，俱照定例辦理。仍照現定章程，外國人概不準赴內地傳教，以示區別”。但是，披著宗教外衣的外國傳教士不顧條約規定，公然無視清政府的法令，屢屢潛赴內地傳教，更在外國領事裁判權製度的庇護下，假傳教之名，行不法之實。1853年（鹹豐三年），法國巴黎外國宣道會傳教士馬賴由廣州非法潛入貴州，再由貴州天主教會派遣，偕其助手和中國信徒白小滿和曹貴，潛赴廣西西林縣傳教。他們到西林後，廣收無賴匪棍入教，包庇教民橫行鄉裏、搶掠**、胡作非為，激起民憤。1855年夏天，西林鄉民將馬賴告至縣衙，西林知縣黃德明懾於公憤，派勇將馬賴帶至縣署，勸其離境。馬賴離開西林不數月，複於是年冬天再度竄入西林。而此時西林縣知縣已由張鳴鳳接任，他一改前任知縣遷就曲護的做法，對不法教徒嚴加懲處，處死多人，並據朝廷法令，限令馬賴離境。但馬賴未加理睬。1856年2月24日，馬賴與其25名中國教徒同時被捕。3月5日，西林縣當局在審訊之後，將馬賴、白小滿、曹貴處死。是為“馬神甫事件”，又稱“廣西西林教案”。當時，法國與英、美等國互相勾結，企圖逼迫清政府全麵修約而不得結果，正千方百計尋找武裝侵略中國的口實，在得知此事後，乃決定抓住這個借口，挑起侵華戰爭。9月28日，法國外長瓦爾斯基為此曾與英國駐法大使考萊會談，聲稱法國政府“已下定決心要從這次殘忍的凶殺事件中得到充分補償。如果法國代辦談判失敗，而且他手頭沒有足夠的兵力的話，就打算從本土派一支遠征軍去”。同時，法國政府希望“倘一旦必須采用壓迫的手段時，英、美兩國政府是會和他們聯合一致，為遭受慘殺的無辜基督教徒複仇”。