太平天國麵對上遊日益進逼的湘軍和近在肘腋的江南、江北兩個大營，力圖在戰略上取得突破。太平軍首先與皖北的撚子加強合作，以發展壯大自己的有生力量。接著太平軍又“謀定而後戰”，取得了再破江北大營的勝利。三河之戰，更全殲湘軍悍將李續賓部，進犯安慶的湘軍被迫遁走。最後太平軍出奇兵，奔襲杭州，迫使江南大營調動精銳兵力往救，從而一舉攻破江南大營，並乘勝東征蘇、常，開拓了新的發展空間。雖然太平軍在進攻上海時遭受挫折，但其先後發動的這幾場戰役，不愧為太平天國戰爭史上的得意之筆。
一 與撚子的合作
撚子又被稱為撚黨，取“群聚為撚”之意。皖北方言口語中即稱一部分、一支、一股為“一撚”。撚子起源很早，長期活躍於以皖北為中心的黃淮平原一帶。《清實錄》中最早出現“撚子”之名是在1815年1月1日（嘉慶十九年十一月二十一日）。據禦史陶澍奏稱：在河南南汝光一帶及安徽潁、亳等處，“向多紅胡匪徒”，“近來日聚日多，橫行益甚。每一股謂之一撚子，小撚子數人數十人，大撚子一二百人不等，成群結隊，公肆搶劫，或奪人貲財，或搶人妻女，甚至挖人目睛，且有頭目指揮。”
撚子不是宗教組織，不崇尚某一具體的神主，也沒有什麽特別的教義和儀式。它沒有固定的群眾和固定的組織，甚至也沒有固定的領袖，“聚則為撚，散則為民”，因而還根本說不上是什麽秘密組織。其成員也十分複雜，既有白蓮教徒，也有鎮壓白蓮教後被裁撤的鄉勇，還有船民、私鹽販子、走江湖者，但更多的是破產農民。皖北地瘠民貧，貧苦農民往往整村整族地參加撚子，所以也有人認為撚子是“饑餓農民的武裝組織”。撚子以行俠尚義、劫富濟貧相號召，經常對統治秩序造成威脅。