1861年8月，鹹豐帝在熱河病逝，遺詔以年僅6歲的兒子載淳繼位，同時任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為讚襄政務王大臣，總攝朝政。載淳的生母、權力欲極強的慈禧太後得到恭親王奕和握有兵權的勝保等人的支持，翦除了肅順等八大臣的勢力。載垣、端華、肅順等三人被處死，他們所擬定的年號“祺祥”也被改為“同治”，自此形成了兩宮太後垂簾聽政而實質為慈禧太後專擅權勢的局麵。
一 鹹豐帝病逝熱河
二 辛酉政變
皇太子載淳繼位後，改年號為“祺祥”。鹹豐帝的皇後鈕祜祿氏晉封皇太後（後加徽號慈安）；載淳的生母葉赫那拉氏亦晉封為皇太後（後加徽號慈禧）。為區別起見，或稱鈕祜祿氏為母後皇太後，那拉氏為聖母皇太後；或因鈕祜祿氏住承德避暑山莊煙波致爽殿東暖閣，稱東太後；那拉氏住西暖閣，稱西太後；或以各自徽號相稱。載垣等8人則被稱為讚襄政務王大臣，並行文知照吏、兵兩部，今後所有諭旨由讚襄政務王大臣繕擬後，呈遞皇太後、皇上用印發下，上鈐用“禦賞”印，下鈐用“同道堂”印，傳諭京師內外各衙門一體遵照執行。八人辦事認真，同心協力。有人稱“八位共矢報效，極為和衷，大異以前局麵”，“循此不改，且有蒸蒸日上之勢”。
奪權的第一步是要求閱看奏報。讚襄製度實行之初，兩宮太後對八大臣所擬之旨僅鈐印而已。其後西太後聯合東太後，要求凡有陳奏折件需下發諭旨者，先由八大臣擬旨，經皇太後、皇帝（實為那拉氏）閱後蓋印方為有效。至於用人大權，各省督撫要缺，先由八大臣擬名呈遞，再請兩太後裁定，等等。八大臣屈從了她的要求。然而，慈禧太後並不以此為滿足，她心中的目標是代行帝權，故不久即挑起垂簾聽政之議。1861年9月10日（鹹豐十一年八月初六日），都察院山東道監察禦史董元醇以“事貴從權，理宜守經”為由，奏請皇太後垂簾聽政，並另簡親王一二人輔政。這個奏折正合她的心意，收到奏折之後即“召見載垣等麵諭照行”，而載垣、端華、肅順等人則“膽敢麵稱伊等係讚襄皇上，不能聽太後之命，並言伊等請太後看折亦係多餘之事”，以至“聲震殿宇，天子驚怖，至於啼泣，遺溺後衣”。這次衝突以兩太後的妥協而暫告解決。八大臣在形式上取得了勝利，但兩太後已與恭親王奕等密定了鏟除他們的計劃。