江南清軍在太平軍二破江南大營和東征蘇常的打擊下土崩瓦解，迫使鹹豐帝轉而倚重曾國藩的湘軍。辛酉政變後，曾國藩和湘軍集團取得了更多的實權。他自1859年11月進軍圖皖，與太平軍展開了曆時近兩年的安慶爭奪戰。太平軍發動二次西征之役以解安慶之圍。但因陳玉成急於回救安慶和李秀成失期後至而未果。1861年9月，湘軍攻陷安慶。英王陳玉成派兵遠征西北，試圖挽回軍事上的頹勢。但其本人卻在壽州遭團練首領苗沛霖誘捕，終在河南延津就義。陳玉成的敗亡，標誌著太平天國西戰場無可挽回的失敗。
一 清廷對曾國藩集團的倚重
1860年（鹹豐十年），太平軍取得二破江南大營和東征蘇常的勝利，江南大營副帥張國梁陣亡，主帥和春自殺，兵勇全行潰散。這一變局，使得清廷的由湘軍出力，江南、江北大營收功的如意算盤徹底破產。鹹豐帝被迫改變其對湘軍既使用又限製的方針，開始全力依靠曾國藩的湘軍以支撐東南危局。6月8日，兩江總督何桂清因“聞風先逃”、“畏葸無能”而被革職，鹹豐帝賞曾國藩兵部尚書銜，令其署兩江總督，並要求他“迅速馳赴蘇州，相機援剿”。同時，他又命兵部郎中左宗棠“以四品京堂候補，襄辦署兩江總督曾國藩軍務”。
鹹豐帝的謀臣肅順力促了人事上的這一重大變動。肅順在平時與座客談論，即對曾國藩的“識量”和胡林翼的“才略”表示心折。他所網羅的名士中也有一些人，如郭嵩燾、王闓運等人，或為湘軍集團成員，或與之關係密切，甚至還通過他們給予湘軍集團某些幫助。左宗棠此前因永州鎮總兵樊燮受人唆使，控其為“劣幕”，幾成大獄。肅順不僅先期透露，還與郭嵩燾等密商營救辦法。結果，因東南勢危，用人孔亟，鹹豐帝覺得左宗棠是個人才，特地頒發上諭，稱：