湘軍以安慶為基地加緊了對天京的圍攻。太平軍為此發動頗具聲勢的解圍之戰，卻未能取得勝利。李秀成的“進北攻南”之役，也未取得效果。太平天國東戰場的局勢急劇惡化。蘇、常等重鎮在李鴻章淮軍和戈登“常勝軍”的聯合進攻下先後陷落。浙江省的多數城市，包括省城杭州在內，也相繼落入左宗棠湘軍之手。天王洪秀全否決了李秀成“讓城別走”的建議，並於天京陷落前不久病逝。李秀成於天京城破後組織了突圍，並掩護幼天王逃走，但其本人在郊區被俘。他在親筆寫下了也許是多餘的話的“供詞”之後被曾國藩殺害。
一 天京解圍戰的失利
忠王李秀成率精銳主力從蘇州趕到上海前線，利用英、法侵略軍與協同作戰的清軍之間的矛盾，一舉克複嘉定、青浦，並乘勢進圍鬆江。正當鬆江指日可下、上海岌岌可危之時，在天京上遊的湘軍卻以破竹之勢連續掃**了沿江太平軍所占據的一係列重要城鎮和關隘，進逼天京城郊。太平天國的首都受到嚴重威脅，“天王一日三道差官捧詔到鬆江”。李秀成在嚴詔之下隻得撤軍回援。二次進攻上海之役被迫中止。
還在1861年（鹹豐十一年）秋湘軍攻占安慶後不久，曾國藩即圖謀東進，奪取江、浙。1862年（同治元年）春，他開始實施三路進軍方案：左宗棠所部湘軍於2月入浙，從衢州向金華、杭州進攻；曾國荃所部湘軍於3-4月間從安慶沿江東下，進逼天京；李鴻章率新建的淮軍於4-5月間由安慶分三批乘輪船徑赴上海，再以上海為基地，向蘇州、常州發起進攻。三路大軍分進合擊，太平天國陷入了東支西絀的困境。
1862年3月，曾國藩奏陳其進攻天京的計劃，並指出：
惟用兵之道，可進而不可退，算成必兼算敗。與其急進金陵，師老無功而複退，何如先清後路，腳跟已穩而後進？……欲拔本根，先剪枝葉。仍須計算各路遊擊之師，數倍於金陵圍城之師，庶幾無撤回之虞。