洋務運動從1861年1月清廷開始籌設專事與列強交涉的總理各國事務衙門而開始，到1895年中日甲午戰爭失敗而宣告結束。所謂洋務運動，清朝統治者稱之為“自強”，有的曆史著作稱之為“洋務新政”，就是力圖通過學習和仿效西方的軍事製度和武器裝備，增強朝廷鎮壓人民反抗和抵禦外國入侵的力量，也就是“求強”。求強是洋務運動的最初動機和根本目的，它以購置和自造西式武器，並以此裝備和訓練新式軍隊為實施途徑；繼而為解決製造、購置和使用武器的原材料及資金困難，陸續開辦相關的民用企業，從而涉足所謂的“求富”；同時，又因與列強交涉和求強、求富需要有懂得各種專業知識的人才，相繼采取了各種相關的引進西方先進文化和培養人才的舉措。這曆時35年的洋務運動，可以1884年爆發的中法戰爭為界分為前、後兩期。本章所說的就是1884年之前的洋務運動。前期階段的洋務運動雖然成效有限，而且其主要功效發揮在鎮壓太平天國和撚軍上，但也在客觀上助成了一些新的政治和社會因素產生，如開創了中國外交的新體製，開始了清朝傳統軍事製度的變革，拉開了中國早期工業化的序幕，引進了一些先進的西方文化，培養了中國第一批新式知識分子。