一 新式民用企業的產生
洋務派官僚在創辦軍用工業的時候，少數人已經有了機器生產也可用於民用領域的初步想法，隻是將開辦軍用工業作為謀求“自強”的第一步。不久，隨著軍用工業建設過程中不斷遇到問題，便進一步認識到單是開辦軍用工業難以自強。經費不足，原材料短缺，運輸、通信不暢，都嚴重製約軍用工業的發展；日益擴大的外資擴張和洋貨傾銷，亦非軍用工業所能緩解；貧窮枯萎的國家財政，更非軍用工業所能挽救，甚至使之更為拮據。針對這種狀況，洋務派官僚陸續提出了強與富並重、寓強於富的方針。李鴻章指出：“必先富而後能強，尤必富在民生，而國本乃可益固。”“欲自強必先裕餉，欲振餉源，莫如振興商務。”“惟中國積弱由於患貧，西洋方千裏數百裏之國，歲入財賦動以數萬萬計，無非取資於煤鐵五金之礦、鐵路、電報、信局、丁口等稅。酌度時勢，若不早圖變計，擇其至要者逐漸仿行，以貧交富，以弱敵強，未有不終受其敝者。”於是，從同治末年起，李鴻章等洋務派便開始創辦以“求富”為目的的各種新式民用企業。
洋務派創辦民用企業的活動以設立輪船招商局開其首。自辦輪船航運的動議從1866前後開始，其動機所在，一是為了補救南北沿海沙船業衰落問題，二是為了解決漕糧運輸問題，三是為了與外商輪船公司爭利。對此，從官府到民間商人都有設想提出。1866年，兩江總督曾發布公告：“華商造買洋船，或租或雇，無論火輪夾板，裝運出進江海各口，悉聽自便”，官府“既不繩以章程，亦不強令濟運”。此後，容閎於1867年提出“聯設新輪船公司”，商人趙立誠於1868年向兩江總督提出辦理輪船公司的申請。還有一些其他的動議。這些動議，或由於官商關係的問題，或由於華洋關係的問題，或由於資金的問題，均不了了之。總理衙門還在1867年10月公布《華商買造夾板等項船隻擬議章程》，規定：華商租買輪船隻準在通商口岸來往，不得私赴沿海別口，亦不得任意進泊內地河湖各口；並照外國輪船例，向海關交納船鈔貨稅。這似乎有抑製民辦輪船之意，但也已經允許民間開辦輪船航運。這表明，無論是官方還是民間，麵對傳統運輸業所遇到的困境，麵對外國輪船航運業的挑戰，已經產生了自辦輪船航運業的意識和要求。