1865-1894年是中外貿易和列強在華工商、航運企業較快擴張的時期。中外貿易不僅在數量和價值上有較大的增長，而且在進口商品和出口商品的結構上也發生了重要的變化，既顯示了列強各國隨著其工業的進一步發展而不斷擴大對中國的商品輸出和原料掠取，使中國日益被卷入世界資本主義市場體係，也顯示出中外貿易的某種正常化趨向。外國在華企業除了直接為外貿服務的行業繼續擴展之外，還出現了出口加工工業和金融業，並粗具規模。同時，這一時期也是中國民間經濟發生資本主義性重要變化，並獲得初步發展的時期。在中外貿易、外國在華企業和洋務運動的影響下，在外貿服務、出口加工、進口替代領域，開始出現由中國商人集資興辦的資本主義性工業企業。它們雖然數量不多，規模較小，設備較差，尚處於起步階段，但是它們開了中國民間經濟資本主義化的先河，為中國民間經濟的發展顯示了新的方向。與此同時，中國的傳統經濟也發生了資本主義性變異。在農業中，經濟作物生產擴大，產品的商品化程度有所提高；在手工業中，雖有一些行業在外國同類產品競爭下逐漸走向衰落，但也有不少行業的工場手工業進一步發展，生產技術水平有所提高，它們力圖與洋貨抗爭，謀求自我發展的新途徑。