西方資本主義製度經過200多年的發展，到19世紀中期已經在世界範圍內確立起來，資本主義世界市場以及資本主義製度作為一種世界體係已經最後形成。從70年代起，世界各資本主義國家相繼從自由資本主義向壟斷資本主義過渡，資本主義各國奪取殖民地、分割世界領土的鬥爭日趨激烈。當時的遠東地區，特別是中國已成為世界資本主義列強爭奪的重要場所。這些資本主義國家除了英、俄、美、法外，還有後起的日本和德國。資本主義國家需要不斷地擴大世界市場，強迫一切落後的國家成為其殖民地或依附國；另一方麵，作為最初邁入世界現代化潮流的落後國家既需要維護國家的獨立，又要贏得推動國家現代化以追趕西方的機遇。19世紀70年代到90年代以後的中國，既有著邁入現代化進程中對外開放的機遇，也麵臨著被列強強行納入世界市場，成為西方依附國的危機。這一時期伴隨著清政府所推行的自強新政而出現在中國西南、西北及東南地區的邊疆危機，正是這種機遇與危機交織一起的深刻反映。