從1885年起，洋務運動進入後期階段。經過中法戰爭中的失敗、福建海軍覆滅的沉重打擊，清廷對洋務運動的方針作了適當調整，更加重視以海軍為核心的海防建設。中法戰爭以後，左宗棠和李鴻章首先分別上奏清廷，提出進一步加強海防建設的各種建議，諸如造鐵艦、製鋼炮、開鐵礦、設鐵廠、辦軍校等。清廷在接到這兩位洋務大員的奏折後不久，隨即於1885年6月21日發出上諭，就戰爭失敗原因和戰後如何重整旗鼓之事征求各方大員的意見：“現在和局雖定，海防不可稍弛，亟宜切實籌辦善後，為久遠可恃之計。前據左宗棠奏請旨敕議拓增船炮大廠，昨據李鴻章奏仿照西法創設武備學堂各一折，規劃周詳，均為當務之急。自海上有事以來，法國恃其船堅炮利，橫行無忌。我之籌劃備禦，亦尚開立船廠，創立水師，而造船不堅，製器不備，選將不精，籌費不廣。……當此事定之時，懲前毖後，自以大治水師為主。船廠應如何增拓，炮台應如何安設，槍械應如何精造，均須破除常格，實力講求。”令沿海各地的督撫、將軍，對此“各抒所見，確切籌議，迅速具奏”，並強調指出：“海防籌辦多年，靡費業已不貲，迄今尚無實濟。由於奉行不力，事過輒忘，幾成錮習。該督等俱為朝廷倚任之人，務當廣籌方略，行之以漸，持之以久，毋得蹈常襲故。”由此，繼1875年的清廷第一次海防大討論之後，展開了第二次海防大討論。這則上諭可謂是中法戰爭以後調整洋務運動方向的總方針，它包含著這樣幾個意思：一是總結中法之戰失敗的教訓，不僅認識到了武備落後、經費不足的問題，也認識到了有關官員任事不夠努力、責任心不夠強的問題。其認識還是比較深刻和切實的。二是顯示了要洗心革麵、改變作風、謀長遠自強之基的意向。其打算還是比較遠大的。三是確定了以後以大辦海軍為主的基本方針。這一方向的選擇也不能說是錯誤的。四是提出了要進一步加強與海軍建設相關的船艦、槍炮製造和海岸防衛的問題。其設想應是比較全麵的。但是，這一方針，除了在海軍建設和武器製造上有所實施之外，其餘幾乎均成具文。