19世紀後期興起的早期維新思潮大體可以分為前後兩個嬗變階段：中法戰爭之前是醞釀、產生的階段，中法戰爭至中日甲午戰爭是其形成、成熟階段。早期維新思潮的產生、形成和成熟大體上又受到多種因素的刺激和影響：一是民族危機的不斷加深，二是西學東漸的範圍擴大，三是洋務新政的逐步推行。早期維新思潮的代表人物作為19世紀後期的新興社會群體，大多較早接觸西學，熟悉西方政情，受西方文明影響較深；或留心經世之學，直接參與洋務新政，洞悉舊體製的弊端，從而萌發出了近代早期的民族主義、重商思想和民主觀念，反映了新的社會群體要求抵禦列強侵略、發展民族經濟、推行政製改革、實現民富國強的強烈願望。